NUEVA YORK — Andrew Orkin se estaba tomando un descanso de su trote vespertino para sentarse junto a Prospect Park Lake cuando se dio la vuelta y se sorprendió al ver una maraña de serpientes que se retorcían.
"Y una pila bastante grande, completamente viva", dijo Orkin, un compositor de música que vive cerca del parque de Brooklyn.
Resultó ser anguilas que se habían escapado de una de las dos grandes bolsas de plástico que se abrieron cuando un hombre las arrastró hasta la costa. Después de arrojar las anguilas al lago, el hombre se alejó y les explicó a los transeúntes que "solo quiero salvar vidas".
La liberación ilegal a fines del mes pasado se convirtió en una curiosidad en las redes sociales, pero el vertido de animales exóticos en parques urbanos no es nuevo. En ciudades de todo el país, aves, tortugas, peces y lagartos no nativos se han asentado en los ecosistemas locales y, a menudo, los han alterado.
Los neoyorquinos liberan a miles de animales no nativos cada año, muchos de ellos mascotas abandonadas que mueren rápidamente. Pero otros pueden sobrevivir, reproducirse y terminar causando un daño duradero.
“A la gente le gustan los animales y a veces piensan que están haciendo algo bueno al dejarlos ir”, dijo Jason Munshi-South, ecólogo urbano de la Universidad de Fordham. “La mayoría morirá. Algunos se convertirán en un problema y luego no habrá vuelta atrás ".
Los funcionarios del estado y la ciudad de Nueva York dicen que es demasiado pronto para saber cómo las anguilas de Prospect Park podrían afectar a las especies locales. Pero según las fotos tomadas por los transeúntes, los funcionarios las identificaron como anguilas de pantano nativas del sudeste asiático, como las que se han encontrado en al menos ocho estados.
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Una vez introducidas, a menudo después de ser compradas en los mercados locales de pescado vivo, dicen los funcionarios, las anguilas comen casi cualquier cosa, incluidas plantas, insectos, crustáceos, ranas, tortugas y otros peces. Y podrían aprovechar o competir con las especies nativas del parque durante el tiempo que sobrevivan, dijo Katrina Toal, subdirectora de la Unidad de Vida Silvestre del Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Nueva York.
No hay planes para erradicar las anguilas. Dado que son nocturnas y pasan la mayor parte del tiempo enterradas en el sedimento de lagos, ríos y marismas, detectarlos y sacarlas del lago podría ser imposible.
“Este tipo de especies es un poco complicado. Están bien escondidas ", dijo Toal. "No vamos a salir y tratar de atrapar a ninguno de ellas".
Sin haber presenciado la liberación, los funcionarios del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, que está investigando el incidente, no pudieron especificar la cantidad de anguilas liberadas el mes pasado. Los transeúntes describieron haber visto más de 100 de ellos.
Los funcionarios del DEC dicen que buscarán anguilas de pantano durante la próxima encuesta de la agencia en la primavera, pero no esperan que sobrevivan el invierno.
Sin embargo, dijo el ecologista de agua dulce de la Universidad de Toronto, Nicholas Mandrak, "Incluso si no sobreviven, podrían tener impactos negativos a corto plazo".
Si algunos trasplantes de Prospect Park sobreviven durante unos años, el cambio climático podría calentar las aguas de la ciudad lo suficiente como para permitirles prosperar en los pantanos, dijo Mandrak.
"No deberíamos llegar a una conclusión inmediata de que, debido a que se encuentran en Asia, no podrían sobrevivir en la ciudad de Nueva York", dijo.
La especie exótica ha aparecido anteriormente en los lagos Hemlock y Canadice del estado occidental de Nueva York en el 2019 y en el lago Meadow de Queens en el 2017. En otros lugares, los biólogos han encontrado anguilas de pantano asiáticas en vías fluviales en Hawai, Georgia, Nueva Jersey, Maryland, Michigan, Florida y Pennsylvania.
La ciudad de Nueva York tiene una larga historia de personas que introducen especies exóticas en sus parques.
En 1890, los entusiastas de Shakespeare soltaron una bandada de alrededor de 60 estorninos europeos en Central Park que crecieron hasta convertirse en una población actual de cientos de millones en todo el país que compiten con las aves nativas, destruyen cultivos y ocasionalmente hacen ruido con los motores a reacción.
Durante décadas, las tortugas deslizantes de orejas rojas como mascotas han sido abandonadas en los estanques de la ciudad, creando una gran molestia que ha desplazado a las tortugas pintadas locales y alimentado la proliferación de algas verdes.
Los voraces y afilados peces cabeza de serpiente del norte, presentados a través de tiendas de mascotas, mercados de alimentos vivos y aficionados a los acuarios en los EE. UU., Se han visto en Harlem Meer y Flushing Meadows Corona Park de Nueva York.
Y los descendientes de periquitos monje escapados o liberados y lagartijas italianas se encuentran dispersos por los distritos de la ciudad.
Las anguilas son solo el último episodio. "Esta es una historia inusual y llamativa", dijo Toal, "pero algo que sucede con mucha más frecuencia es que la gente suelta una mascota no deseada".
