NUEVA YORK -- Después de que la supertormenta Sandy azotara el noreste de los EEUU en 2012, comenzó un esfuerzo sin precedentes para fortalecer la costa densamente poblada contra la próxima gran tormenta.
Miles de casas fueron levantadas sobre pilotes. Los muros de hormigón y acero destinados a ayudar a contener el mar estaban ocultos debajo de las dunas reconstruidas y los paseos marítimos de la playa. Los túneles cerca del puerto de Nueva York estaban equipados con gigantescas puertas contra inundaciones.
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Luego, el año pasado, la región aprendió que incluso todas esas precauciones podrían no ser suficientes en una era de tormentas más poderosas.
Las inundaciones repentinas mataron al menos a 58 personas desde Maryland hasta Connecticut cuando los restos del huracán Ida soplaron hacia el noreste después de golpear primero la costa del Golfo. En Nueva York y Nueva Jersey, la gente se ahogaba en apartamentos en sótanos lejos de cualquier océano o bahía. En los suburbios, los automovilistas fueron arrastrados tratando de escapar de las carreteras interiores inundadas.
Las dos tormentas mortales, con casi una década de diferencia, dejaron a los funcionarios públicos y a los residentes contemplando qué más se debe hacer. Y hoy, 10 años después de Sandy y con miles de millones de dólares ya gastados, las protecciones más ambiciosas y completas están a años de completarse, y algunas aún se encuentran en etapas iniciales o incluso sin financiamiento. Los expertos dicen que Ida mostró que el área no estaba lista para otra tormenta, y les preocupa lo que sucederá cuando llegue la próxima.
“Debemos estar más preparados de lo que estamos ahora”, dijo Shawn LaTourette, comisionado de protección ambiental de Nueva Jersey. “Hemos trabajado mucho desde Sandy, desarrollando el sistema de dunas, los edificios elevados y la infraestructura de control de inundaciones. Todavía no estamos listos”.
Los residentes se hacen eco de sus preocupaciones. “Siempre estaré nerviosa por Sandy”, dijo Liz Ndoye, cuya casa en Hoboken se inundó. “Nunca me sentiré seguro. Podemos mitigar, pero nunca evitaremos que la ciudad se inunde. Cada vez que llueve, me preocupo. Estamos en una crisis climática”.
Observó al huracán Ian devastar la costa de Florida hace semanas. “Esto viene para todos nosotros”, dijo sobre los temores de futuras tormentas.
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Los expertos en todo el país dicen que los huracanes como Ian desencadenan un ciclo familiar: otra ronda de evaluaciones sigue a cada tormenta, lo que se suma a la lista de trabajos necesarios, desde la revisión de los viejos sistemas de gestión de aguas pluviales hasta proyectos de infraestructura para abordar las preocupaciones sobre el cambio climático.
“Tenemos que pensar en formas más sostenibles de vivir a lo largo de la costa”, dijo Greg Tolley, director ejecutivo de la Escuela del Agua de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida. “Tenemos que hacer las cosas de otra manera. Las llamadas tormentas de 100 años y los huracanes de categoría 4 y 5 están ocurriendo con mayor frecuencia”.
Cuando Sandy tocó tierra justo al norte de Atlantic City el 29 de octubre de 2012, provocó un replanteamiento no solo sobre la reconstrucción de la región, sino también sobre el efecto del calentamiento del planeta y el aumento del nivel del mar para todos los planes.
En Nueva York, el trabajo comenzó el año pasado en un esfuerzo de $1.5 mil millones para proteger el Lower East Side de Manhattan elevando la costa del East River unos 8 pies. El proyecto consiste en demoler alrededor de 1,000 árboles y un parque frente al mar, luego reconstruirlo y un muro de contención de 1.2 millas de largo (1.9 kilómetros) sobre toneladas de relleno. Es una fase de un anillo de barreras contra inundaciones planificadas y diques denominado "La Gran U". No se espera que se complete durante años.
El proyecto procedió a pesar de las críticas de que cortó demasiados árboles maduros. Es una preocupación común entre los defensores del medio ambiente y otros expertos: cada proyecto puede ofrecer una solución a un problema singular al tiempo que crea nuevos problemas, especialmente en lo que respecta al cambio climático.
“Debido a que los desafíos a los que nos enfrentamos están muy extendidos y pueden variar (pueden tratarse de algo como el aumento del nivel del mar a largo plazo o estar preparados para una gran tormenta como Sandy), creo que corremos un riesgo real de que aparezca en un un poco diferente, y no tendremos las defensas para manejar eso”, dijo Andrew Salkin, quien cofundó Resilient Cities Catalyst, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York.
“Confiar únicamente en la infraestructura dura y la infraestructura gris, como el hormigón y el acero, para erigir cosas que eviten la entrada de la naturaleza es un desafío”, dijo. “Con el tiempo, la naturaleza tiende a ganar”.
El mes pasado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU dio a conocer una propuesta de $52 mil millones para construir barreras contra mareas y barreras contra marejadas ciclónicas para proteger partes de Nueva York y el norte de Nueva Jersey. La construcción comenzaría en 2030 como muy pronto, con finalización proyectada en 2044 si todo está aprobado y financiado.
El Cuerpo del Ejército tiene un plan separado de $16 mil millones para construir puertas que podrían evitar que las mareas de tormenta surjan en las ensenadas y bahías detrás de la costa de Jersey. Sería uno de los proyectos de prevención de inundaciones más costosos que haya emprendido cualquier estado, y no hay garantía de que el Congreso pague nada de eso.
Algunos proyectos lanzados después de Sandy están completos. Un muro de acero de 6.4 kilómetros (4 millas) está enterrado bajo la arena de las playas llenas de agua en Mantoloking y Brick en la costa de Jersey, donde la marejada ciclónica cortó una carretera costera por la mitad y arrastró decenas de casas a la bahía de Barnegat.
La montaña rusa Jet Star, cuyo colapso en el océano en Seaside Heights, Nueva Jersey, se convirtió en una imagen icónica de Sandy, ha sido reemplazada por un nuevo paseo, construido en la playa en lugar de sobre el agua.
Una estación de tren de Nueva Jersey donde el agua de la inundación entró a borbotones a través del hueco de un ascensor ha sido reconstruida con cristales de acuario y puertas contra inundaciones que se pueden cerrar de golpe y cerrar con llave en menos de un minuto.
Y se han gastado miles de millones de dólares en fortalecer la infraestructura de energía, proteger las plantas de tratamiento de agua y aguas residuales con mejores barreras contra tormentas y elevar los equipos eléctricos, de calefacción y de aire acondicionado para el hogar.
Los funcionarios admiten que el alcance de ese trabajo es enorme, pero dicen que es una fracción de lo que queda.
“¿Estamos mejor que antes de Sandy? No hay duda”, dijo LaTourette, el funcionario de Nueva Jersey. "Pero no es suficiente."
El huracán Ida complicó el cálculo de la protección contra tormentas, una "enorme llamada de atención", dijo Amy Chester, directora general de Rebuild by Design, una organización que trabajó con funcionarios federales para impulsar proyectos de resiliencia posteriores a Sandy.
“Nos mostró que todas las comunidades pueden inundarse, no solo las que se encuentran en las llanuras aluviales”, dijo.
El grupo dice que las áreas urbanas deben transformarse de junglas de cemento en esponjas mediante la creación de "parques de resiliencia" diseñados para inundarse durante las tormentas. Los parques capturan agua que de otro modo fluiría hacia las calles y los sistemas de alcantarillado.
La ciudad de Hoboken construyó dos de estos parques después de Sandy, con tres más por venir. Pueden contener millones de galones de agua pluvial, algunos a través de grandes cisternas subterráneas, una de las cuales es del tamaño de una cuadra de la ciudad.
Nueva York ha comenzado algunos trabajos para mejorar el drenaje interior, incluido el gasto de $ 2.5 mil millones para mejorar las alcantarillas anticuadas, aunque se necesitarían muchos miles de millones más para hacer que el sistema sea capaz de manejar tormentas como Sandy o Ida.
En El Bronx, la ciudad espera tomar un arroyo desviado al sistema de alcantarillado de la ciudad hace un siglo y traerlo de vuelta a la superficie. Eso podría ayudar a evitar que se repitan los problemas durante Ida: el arroyo, crecido más allá de la capacidad de las tuberías de alcantarillado, corrió hacia una autopista importante de la ciudad y sumergió los automóviles.
Otro trabajo que comenzó después de Sandy y continúa hoy incluye seis proyectos patrocinados por Rebuild by Design y financiados en parte por casi $1 mil millones en capital inicial federal otorgado en 2014. "The Big U" se encuentra entre ellos. También lo es un proyecto de generación de energía resiliente en El Bronx y un plan para reducir las inundaciones en Meadowlands del norte de Nueva Jersey. Otros proyectos están en Hoboken y Bridgeport, Connecticut.
Algunos aspectos de los proyectos más grandes podrían completarse el próximo año, mientras que otros tardarán años más en completarse.
“¿Estoy contento con el ritmo? No”, dijo Chester de Rebuild by Design. “Pero es una realidad que tomará tiempo preparar a nuestras ciudades para futuras tormentas. Una cosa de la que nos dimos cuenta rápidamente es cuán complejos son estos proyectos”.
En un miércoles de inauguración de un segmento de "The Big U", el alcalde de Nueva York, Eric Adams, solicitó al gobierno federal otros $8.5 mil millones para futuros proyectos de protección contra tormentas.
“Sandy no era solo una tormenta; fue una advertencia”, dijo, haciéndose eco de los comentarios de los funcionarios durante la última década. “Otra tormenta podría golpear nuestra ciudad en cualquier momento”.
Y es probable que cada tormenta traiga más planes y adaptaciones.
Florida se ha visto obligada repetidamente a repensar sus objetivos de resiliencia, desde códigos de construcción más estrictos adoptados después del huracán Andrew en 1992 hasta un plan de mil millones de dólares aprobado el año pasado para ayudar a las comunidades a construir barreras, elevar carreteras, mejorar el drenaje y proteger los humedales.
Tolley, el educador de Florida, dijo que Ian demostró la necesidad de urgencia en los planes de todos los estados: "Necesitamos tener esa conversación ahora sobre lo que tenemos que hacer y cómo deberían ser las cosas dentro de 20, 30, 40 años".
En Nueva Jersey, LaTourette está de acuerdo.
“Los Sandy y los Ida seguirán viniendo y seguirán empeorando”, dijo.
“Tenemos que mejorar en hacer lo que siempre decimos que haremos: ver las cosas desde la perspectiva de lo que dejamos a nuestros hijos. Decidimos si las islas de barrera todavía están allí para ellos en su jubilación”, dijo LaTourette. "Estamos decidiendo eso ahora".
