Wayne LaPierre desvió millones de dólares de la Asociación Nacional del Rifle para vivir lujosamente, mientras que el grupo de derechos de armas no administró adecuadamente sus finanzas, concluyó un jurado el viernes.
El veredicto llega después de cinco días de deliberaciones y pone fin a un juicio civil por corrupción de siete semanas de duración en la ciudad de Nueva York.
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El caso contra la NRA fue iniciado por una demanda presentada en 2020 por la fiscal general de Nueva York, Letitia James, quien acusó a LaPierre y a otros ejecutivos actuales y anteriores de violar las leyes estatales y las políticas internas para enriquecerse.
Los otros acusados fueron John Frazer, secretario corporativo y asesor general de la NRA, y Wilson “Woody” Phillips, su ex tesorero y director financiero.
El jurado falló en gran medida a favor de James y encontró que la Asociación Nacional del Rifle no administró adecuadamente su organización sin fines de lucro y sus activos en ningún momento entre el 20 de marzo de 2014 y el 2 de mayo de 2022.
Los jurados también determinaron que LaPierre, Phillips y Frazer violaron su obligación legal de desempeñar los deberes de su cargo de buena fe.
Si los jurados encontraban responsables a los acusados individuales, tenían que recomendar la cantidad de dinero que cada acusado tendría que pagar a la NRA.
Dijeron que LaPierre causó $5.4 millones en daños monetarios a la NRA, pero que ya ha devuelto al menos $1 millón de eso. El hombre de 74 años se mostró estoico cuando se leyó el veredicto.
Descubrieron que Phillips causó $2 millones en daños monetarios a la NRA, mientras que Frazer no causó ningún daño monetario al grupo.
Frazer es el único acusado que todavía trabaja para la NRA. El jurado determinó que Frazer hizo o autorizó una declaración falsa en los archivos anuales de la NRA, pero que no hay motivo para destituirlo de su cargo.
LaPierre fue director ejecutivo y vicepresidente ejecutivo de la NRA durante más de 30 años antes de dimitir a finales de enero, alegando problemas de salud.
Independientemente de su renuncia, el jurado concluyó que también había motivos para la expulsión de LaPierre de la NRA.
LaPierre ignoró a los periodistas mientras salía del tribunal el viernes por la noche, rodeado por cinco agentes de policía.
Los miembros del jurado también encontraron que la NRA violó la ley al no adoptar una política de denuncia de irregularidades y que ocho empleados sufrieron debido a la violación.
El juez de la Corte Suprema del estado, Joel Cohen, tendrá la última palabra sobre las soluciones.
Ya en julio, podría decidir si a alguno de los acusados se le debería prohibir permanentemente formar parte de la junta directiva de cualquier organización benéfica en Nueva York y si un monitor independiente debería supervisar las finanzas de la NRA.
Cinco de seis miembros del jurado debían ponerse de acuerdo en cada parte del veredicto.
En un comunicado, James calificó el veredicto como una "gran victoria para el pueblo de Nueva York y nuestros esfuerzos para detener la corrupción y la codicia en la NRA".
"LaPierre y los altos dirigentes de la NRA abusaron descaradamente de sus posiciones y violaron la ley", dijo. "Pero hoy, después de años de corrupción desenfrenada y autocontratación, Wayne LaPierre y la NRA finalmente deben rendir cuentas".
Los abogados de James pasaron seis semanas en el tribunal de Manhattan describiendo a la NRA como "el mundo de Wayne", que, según dijeron, estaba lleno de jets privados gratuitos, comidas caras, asesores de viajes, seguridad privada y viajes a las Bahamas para LaPierre y su familia.
Durante los argumentos finales, Monica Connell, abogada de la Fiscalía General del estado, comparó a los acusados con niños sorprendidos robando de un tarro de galletas.
Instó al jurado a responsabilizar a los acusados, incluso si sus abogados describieron los pasos que pudieron haber tomado para abordar o corregir las violaciones.
“Decir que lo sientes ahora”, dijo, “no significa que no tomaste las galletas”.
El abogado de la NRA respondió distanciando al grupo de LaPierre y fortaleciendo su defensa de que exempleados deshonestos habían robado a la NRA sin el conocimiento del grupo.
"Si este es un caso sobre corrupción, no fue corrupción por parte de la NRA", dijo al jurado la abogada de la NRA, Sarah Rogers.
En sus comentarios finales, el abogado de LaPierre, P. Kent Correll, dijo que James se propuso hace años “decapitar” a la NRA y demandó a LaPierre como parte de ese objetivo.
En el estrado, LaPierre dijo que utilizó los recursos financieros de la organización para alquilar jets privados, viajes familiares, servicios de automóviles negros y obsequios de alta gama para amigos.
También testificó que autorizó miles de dólares en viajes en helicóptero para que los ejecutivos de la NRA pudieran evitar quedarse atrapados en el tráfico mientras viajaban hacia y desde las carreras de NASCAR.
Durante el contrainterrogatorio, LaPierre testificó que estaba mal alquilar aviones privados y servicios de limusina para uso personal.
Ninguno de los acusados ha sido acusado penalmente como parte de la demanda de James.
Inicialmente, James se había propuesto disolver la NRA como parte de su demanda. Sin embargo, Cohen desestimó ese esfuerzo en 2022, diciendo que su denuncia “no alega el tipo de daño público que es el eje legal para imponer la ‘pena de muerte corporativa’”.
La NRA ha operado como una corporación benéfica sin fines de lucro en Nueva York desde 1871. La ley exige que sus activos se utilicen de una manera que sirva a los intereses de sus miembros y promueva su misión caritativa.
En los últimos años, la NRA ha sido considerablemente más débil, con menos influencia en la esfera política y menos miembros. El número de miembros cayó a $4.2 millones desde casi $6 millones hace cinco años, informó The New York Times.
Las cuotas de membresía se redujeron en $14 millones de 2021 a 2022, según una auditoría presentada como parte de la demanda.
