NUEVA JERSEY - Michelle Howard creció entre la valentía y el glamour de Atlantic City, Nueva Jersey. Ella prosperó con la energía de la bulliciosa ciudad turística, los casinos abiertos las 24 horas y la interminable vida nocturna.
“Ella era el alma de la fiesta”, dijo su hija, Dawn Register, al programa Dateline de NBC. “Era divertida y animada y tenía una mentalidad emprendedora. Pero ella también quería lo mejor para mí".
Después de experimentar tiempos difíciles y de haber estado involucrada con el público equivocado a lo largo de los años, Michelle decidió que era hora de un cambio. Dawn dijo que su madre sabía que para comenzar un nuevo capítulo en su vida, tendría que irse de Nueva Jersey. Y Michelle sabía exactamente adónde quería ir, California.
“Su sueño era mudarse a California”, explicó Dawn. “Y ella quería que yo fuera con ella. Esa fue la última conversación que tuve con mi mamá".
Se habían reunido en la casa de la bisabuela de Dawn en Atlantic City para las vacaciones de Acción de Gracias. Dawn dijo en Dateline que su madre fue vista por última vez por la familia dos días después, alrededor de las 10:00 p. m., el sábado 24 de noviembre de 2001.
"La próxima vez que la vi, estaba en una bolsa para cadáveres", dijo Dawn. Dawn tenía 19 años cuando su madre fue asesinada.
El 26 de noviembre de 2001, el cuerpo de Michelle Lynn Howard, de 32 años, fue encontrado tirado al costado de la carretera en Estelle Avenue, en las cercanías de Old Landis Avenue, aproximadamente un cuarto de milla de la Interestatal 40, según el fiscal del condado de Atlantic City, Damon. G. Tyner.
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Tyner declaró que cuando los agentes de policía del municipio de Hamilton respondieron al lugar y localizaron el cuerpo de Michelle, ella no respondía y no tenía pulso. La encontraron desnuda con la excepción de un sostén blanco, agregó.
Dawn le dijo a Dateline que su madre no tenía automóvil en ese momento y no tenía motivos para creer que estaría en esa área. Las autoridades dijeron a la prensa de Atlantic City en 2001 que creen que Michelle fue asesinada en Atlantic City y arrojada en el área de Mizpah.
Según un comunicado emitido por la Fiscalía del Condado de Atlantic, la autopsia reveló que la causa de la muerte fue “asfixia asociada con la aspiración de contenido gástrico, múltiples lesiones contundentes en la cabeza, el cuello y el torso”. Concluyó que la “forma de la muerte fue homicidio”.
"Fue realmente brutal", dijo Dawn a Dateline. "No sé quién le hizo esto, pero sé que ella se defendió".
Dawn le dijo a Dateline que en los años posteriores al asesinato de su madre, recibió muy poca información y dice que se sintió ignorada por la investigación.
"Yo estaba allí cuando los detectives nos dijeron por primera vez que habían encontrado su cuerpo", explicó Dawn. “Pero después de eso, nada. Soy su única hija, pero no me dijeron nada".
Después de años de permanecer en la oscuridad, Dawn decidió que era hora de averiguar qué le pasó a su madre. Entonces ella comenzó a hacer preguntas.
"Quería escribir un libro sobre todo lo que había pasado", dijo Dawn. “Y algo acaba de pasar por mí. Necesitaba saber qué le pasó. Entonces comencé a hablar con miembros de la familia. Y usé las redes sociales…lo que realmente fue muy útil ".
Dawn dijo que estaba inundada de diferentes historias y piezas de información, que llevó a la agencia de investigación, la oficina del fiscal del condado de Atlantic.
El viernes, 19 años después del asesinato de Michelle Howard, la fiscalía emitió un nuevo pedido de información sobre su caso.
"Tengo la esperanza de que podamos encontrar a la (s) persona (s) responsable (s) de la muerte de Michelle Howard y darle a su familia el cierre que se merecen", declaró el fiscal del condado de Atlantic Damon G. Tyner en el comunicado.
Tyner alienta a cualquier persona que tenga información relacionada con el caso a que se presente y hable con la policía.
“A pesar de que la Sra. Howard perdió la vida hace 19 años, tengo la esperanza de que haya alguien que haya visto algo o que sepa algo que pueda ayudarnos a resolver este homicidio”, dijo el fiscal Tyner. “El tiempo siempre es el gran igualador, y las circunstancias a veces cambian y llevan a la gente a dar un paso al frente ahora, eso les impidió hacerlo en el momento del incidente”.
La hija de Michelle, Dawn, le dijo a Dateline que cree que alguien sabe algo y solo quiere que se presente.
"Quiero absolutamente justicia para mi madre", dijo Dawn. “Mi madre no merecía morir así. Nadie lo hace."
Dawn le dijo a Dateline que las vacaciones de Acción de Gracias son la peor época del año para ella, especialmente desde que comenzó a buscar la verdad sobre el asesinato de su madre.
“Durante años estuve entumecida. Y nunca me ocupé de su asesinato ”, dijo. "Pero ahora, parece que sucedió ayer".
La vida de Dawn ahora es lo opuesto a su problemática infancia, algo que sabe que haría feliz a su madre. Vive en Tennessee, está casada y tiene un buen trabajo. Ella dice que lo único que falta es justicia para su madre.
"No sé qué le pasó esa noche, pero alguien sí lo sabe", dijo Dawn. "Pero creo firmemente que obtendré justicia para mi madre".
Cualquier persona que tenga información sobre el caso de Michelle Howard debe llamar a la oficina del Fiscal del Condado de Atlantic al 609-909-7800 o enviar un aviso en el sitio web de la oficina del fiscal en http://www.acpo.org/tips.html.
Las personas también pueden llamar a Crime Stoppers al 609-652-1234 o al 1-800-658-8477 (TIPS) o visitar el sitio web de Crime Stoppers en http://www.crimestoppersatlantic.com/. Los informantes pueden ser elegibles para una recompensa en efectivo por información que conduzca a un arresto y una acusación.
