Grupos buscan investigación de muertes de ballenas en Nueva York y Nueva Jersey

NUEVA YORK -- Mientras el hedor de una ballena muerta flotaba en el aire, los ambientalistas y los opositores a la energía eólica marina se pararon en una playa donde el mamífero marino yacía enterrado el lunes y pidieron una investigación federal sobre una serie de muertes de ballenas en Nueva Jersey y Nueva York.

Grupos de los dos estados escribieron al presidente Joe Biden solicitando una investigación sobre la muerte de seis ballenas que llegaron a la costa durante los últimos 33 días en áreas que se están preparando para parques eólicos marinos a gran escala. También piden que se detengan las obras hasta que se determinen las causas.

Cindy Zipf, directora ejecutiva de Clean Ocean Action, con sede en Nueva Jersey, dijo que la tasa de muertes de ballenas en los dos estados no tiene precedentes.

"¿Es un presagio?" ella preguntó. “¿Es una alarma? Nunca antes habíamos lavado seis ballenas en 33 días”.

Ella dijo que los barcos de exploración exploran el fondo del océano utilizando pulsos enfocados de sonido de baja frecuencia en la misma frecuencia que las ballenas escuchan y se comunican, lo que podría dañar o desorientar a los animales.

La conferencia de prensa se llevó a cabo en la playa de Atlantic City sobre el cadáver enterrado de una ballena que llegó a la costa durante el fin de semana frente al estadio Boardwalk que solía albergar la competencia de Miss América. El hedor del animal en descomposición se mantuvo fuerte, incluso a través de una gruesa capa de arena.

Un destacado experto en varamientos de mamíferos marinos dijo que, si bien se desconoce la causa de las muertes, podría ser una simple función de un número mayor de lo normal de ballenas en el área este invierno, con el número de muertes aumentando proporcionalmente.

Y una agencia federal, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que hasta la fecha, ninguna ballena jorobada, la especie que representa la mayoría de las muertes recientes de ballenas en Nueva Jersey y Nueva York, ha muerto debido a actividades eólicas marinas.

Nueva Jersey se esfuerza por ser el líder de la costa este en la floreciente energía eólica marina. El estado ha aprobado tres parques eólicos marinos y está solicitando más durante el primer trimestre de este año. Se planean proyectos adicionales frente a la costa de Nueva York.

Orsted, el desarrollador de energía eólica danés que construirá dos de esos tres proyectos aprobados, dijo que su trabajo actual frente a la costa de Nueva Jersey no implica el uso de sonidos u otras acciones que puedan perturbar a las ballenas.

“Como la compañía de energía más sostenible del mundo, priorizamos la coexistencia con nuestras comunidades y la vida silvestre marina”, dijo Maddy Urbish, directora de asuntos gubernamentales de la compañía en Nueva Jersey. “Cuando estamos en alta mar, combinamos vigilancia humana y equipos técnicos de última generación para evitar cualquier impacto en la vida silvestre marina a medida que construimos proyectos para promover las ambiciones de energía limpia de Nueva Jersey".

Las demandas de los grupos se produjeron después de que una ballena jorobada de 30 pies (9 metros) llegara a tierra el sábado en Atlantic City. Otra ballena jorobada joven apareció a pocas cuadras de distancia el 23 de diciembre, y una tercera ballena jorobada de 9 metros (30 pies) de largo fue encontrada en una playa en Strathmere, Nueva Jersey, el 10 de diciembre.

Un cachalote bebé, de 12 pies (3,6 metros) de largo, fue encontrado muerto en la playa de Keansburg, Nueva Jersey, el 5 de diciembre; una jorobada de 31 pies de largo fue encontrada muerta en Indian Wells Beach en Amagansett, Nueva York el 6 de diciembre; y el 12 de diciembre se encontró un cachalote de 30 pies (9 metros) de largo en la playa Rockaway de Nueva York.

El Centro de Varamientos de Mamíferos Marinos, ubicado justo al norte de Atlantic City en Brigantine, respondió a las dos muertes recientes de ballenas en la ciudad. Sheila Dean, directora del centro, dijo que aún no se sabe qué causó las muertes, a la espera de las autopsias. Pero señaló que muchas variables podrían estar en juego, incluido el uso de sonar submarino por parte de los militares, la prevalencia de la contaminación plástica en el océano y el peligro siempre presente de colisiones con barcos.

También dijo que hay una cantidad de ballenas mayor de lo normal en la región en este momento porque sus fuentes de alimento todavía están en el área. Eso podría significar simplemente que con una población total más grande, podría estar ocurriendo un número correspondiente de muertes, planteó la hipótesis.

NOAA dijo que ha estado estudiando lo que llama "eventos de mortalidad inusuales" que involucran a 174 ballenas jorobadas a lo largo de toda la costa este de EEUU desde enero de 2016. La portavoz de la agencia, Lauren Gaches, dijo que ese período es anterior a las actividades de preparación de energía eólica marina en la región.

Alrededor del 40% mostró evidencia de haber sido golpeado por un barco o haberse enredado en cuerdas, líneas o artes de pesca, agregó.

Gaches dijo que la agencia no ha autorizado ningún daño "incidental" a los mamíferos marinos debido a las actividades eólicas marinas que incluyan herir o matar a los animales, y agregó que "hasta la fecha, no se ha atribuido ninguna mortalidad de ballenas jorobadas a las actividades eólicas marinas".

En la conferencia de prensa del lunes, los grupos dijeron que los desarrolladores de energía eólica marina solicitaron autorización para acosar, dañar o incluso matar hasta 157,000 mamíferos marinos frente a las costas de los dos estados.