Fiscalía absuelve 3 hombres del asesinato en 1995 de un empleado del metro de NYC

NUEVA YORK -- Después de décadas en prisión, tres hombres fueron absueltos el viernes en uno de los crímenes más horribles de la violenta década de 1990 en Nueva York: el asesinato de un empleado que fue prendido en llamas en una cabina de peaje del metro.

Un juez desestimó las condenas por asesinato de Vincent Ellerbe, James Irons y Thomas Malik después de que el fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, mencionara “graves problemas con la evidencia en la que se basan estas condenas”. Señaló dudas sobre las confesiones de los hombres y problemas con las identificaciones de los testigos.

Los tres confesaron y fueron condenados por asesinar al vendedor de fichas de peajes Harry Kaufman en 1995. El caso resonó desde Nueva York hasta Washington y Hollywood, luego de que se establecieran paralelismos entre el incendio mortal y una escena en la película "Money Train".

“Los hallazgos de una reinvestigación exhaustiva de este caso durante años nos dejan incapaces de mantener las condenas”, dijo el fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, en un comunicado. Citó “serios problemas con la evidencia en la que se basan estas condenas” y reconoció “el daño causado a estos hombres por esta falla de nuestro sistema”.

Las confesiones entraron en conflicto con la evidencia en la escena y entre sí, y la identificación de los testigos fue problemática, dicen los fiscales. Algunos de los hombres han dicho durante mucho tiempo que fueron obligados a confesar falsamente en el caso, que tenía un detective principal que luego fue acusado repetidamente de forzar confesiones e incriminar a los sospechosos.

Ellerbe, de 44 años, obtuvo la libertad condicional en 2020, pero Malik y Irons, ambos de 45, siguen en prisión.

Malik todavía estaba pensando en la tan esperada noticia del viernes por la mañana de que los fiscales estaban reconsiderando el caso, dijo el abogado Ronald Kuby.

“Ayer fue el primer día en que realmente se permitió creer que iba a ser libre”, dijo Kuby, quien también representa a Ellerbe y dijo que este último está “extraordinariamente feliz” de que se anule su condena.

Kaufman estaba trabajando en un turno nocturno en una estación de metro de Brooklyn el 26 de noviembre de 1995, cuando los atacantes primero intentaron robarlo, luego rociaron gasolina en la cabina y le prendieron fuego mientras suplicaba: "¡No la enciendas!" dijeron las autoridades en ese momento. La cabina explotó y Kaufman, de 50 años, salió corriendo en llamas. El padre casado murió dos semanas después.

El ataque se parecía en cierta medida a una escena de "Money Train", una película de acción que se había estrenado cuatro días antes. El entonces líder de la mayoría en el Senado y aspirante republicano a la presidencia, Bob Dole, tomó la palabra en el Senado para pedir un boicot a la película.

Las autoridades dieron señales contradictorias a lo largo de los años sobre si creían que la película había inspirado el asesinato.

La policía buscó sospechosos y finalmente llegó a interrogar a Irons, obteniendo una confesión de que estaba actuando como vigilante. Implicó a Malik y Ellerbe como los hombres que habían incendiado la cabina de peaje.

A partir de sus arrestos, Ellerbe y Malik sostuvieron que habían sido obligados a hacer confesiones falsas, y Malik dijo que el detective Louis Scarcella le había gritado y golpeado su cabeza contra un casillero. Scarcella testificó que maldijo, golpeó una mesa y estaba tratando de asustar a Malik, que entonces tenía 18 años, pero no lo golpeó.

La oficina de González dijo que su revisión encontró que Scarcella y su socio proporcionaron detalles importantes sobre la escena del crimen a Irons, detalles que los fiscales usaron más tarde en el juicio para argumentar que su confesión era tan específica que tenía que ser cierta. Pero incluía afirmaciones claramente dudosas. Por ejemplo, dijo, pudo ver a sus supuestos cómplices subirse a un auto en el que se dieron a la fuga, aunque estaba estacionado a una cuadra de distancia y a la vuelta de una esquina, dijeron los fiscales.

En ese momento, Scarcella era una detective de homicidios estrella de Brooklyn en una ciudad inundada por el crimen. En toda la ciudad, los asesinatos superaron los 2,200 en su pico de 1990; eso se compara con 488 el año pasado y un mínimo de 295 en 2018.

Pero después de que se acumularan preguntas sobre las tácticas de Scarcella, la oficina del fiscal de distrito de Brooklyn comenzó en 2013 a revisar decenas de casos en los que había trabajado.

Scarcella, que se retiró en 2000, ha negado haber actuado mal. Si bien se han anulado más de una docena de condenas en sus casos, los fiscales han apoyado a muchos otros.

La reexaminación de las antiguas condenas por parte de los fiscales de Brooklyn se considera una de las más ambiciosas de su tipo. En Nueva York y en todo el país, tales esfuerzos se han vuelto más comunes en los últimos 15 años a medida que la evidencia de ADN, un creciente cuerpo de investigación sobre confesiones falsas y otros factores hicieron que algunos fiscales se sintieran obligados a estar más abiertos a investigar denuncias de condenas injustas.

“Esto ya no se trata de una o dos manzanas podridas”, dijo Kuby. “Se trata de una podredumbre sistémica”.