Intuit, la empresa matriz de TurboTax, pagará $141 millones en restitución a millones de contribuyentes en todo el país a quienes se les cobró injustamente por servicios de impuestos que deberían haber sido gratuitos, informó la procuradora de Nueva York, Letitia James.
Además, la compañía también debe suspender la campaña publicitaria "gratis, gratis, gratis" de TurboTax que atraía a los clientes con promesas de servicios sin costo de preparación de impuestos, solo para engañarlos para que pagaran, según un comunicado de prensa.
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El anuncio hizo que las acciones de Intuit cayeran en picada, un 1.7% en las operaciones matutinas del miércoles, según un informe de MarketWatch.
Los 50 estados y el Distrito de Columbia han firmado el acuerdo. Nueva York recibirá más de $5.4 millones para más de 176,000 neoyorquinos que fueron engañados para que pagaran para presentar su declaración de impuestos federal, dijo James.
Como parte del acuerdo multiestatal, más de 70,000 contribuyentes de Nueva Jersey dividirán $2.15 millones en restitución para resolver reclamos.
"Intuit engañó a millones de estadounidenses de bajos ingresos al creer que recibirían servicios gratuitos de declaración de impuestos a los que tenían derecho", dijo James en un comunicado publicado el miércoles.
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"Durante años, Intuit engañó a los más vulnerables entre nosotros para obtener ganancias. Hoy, todos los estados de la nación responsabilizan a Intuit por estafar a millones de contribuyentes, y estamos devolviendo millones de dólares a los bolsillos de los estadounidenses afectados. El acuerdo debe servir como un recordatorio para las empresas grandes y pequeñas que participan en estas tácticas engañosas de marketing, lo que es ilegal. Los neoyorquinos pueden contar con mi oficina para proteger sus billeteras de los estafadores de cuello blanco".
La Procuraduría General del Estado de Nueva York abrió una investigación sobre Intuit luego de que ProPublica informara que la compañía estaba usando tácticas digitales engañosas para atraer a los consumidores de bajos ingresos hacia sus productos comerciales y alejarlos de los servicios de impuestos gratuitos respaldados por el gobierno federal.
Intuit ofreció dos versiones gratuitas de TurboTax. Uno fue a través de su participación en el Programa Free File del IRS, una asociación público-privada con el Servicio de Impuestos Internos (IRS), que permite a los contribuyentes que ganan hasta aproximadamente $34,000 y a los miembros de las fuerzas armadas presentar sus impuestos de forma gratuita. A cambio de participar en el programa, el IRS acordó no competir con Intuit y otras empresas de preparación de impuestos proporcionando sus propios servicios electrónicos de preparación y presentación de impuestos a los contribuyentes estadounidenses.
Además, Intuit ofrece un producto comercial llamado "TurboTax Free Edition", que solo es gratuito para los contribuyentes con "declaraciones simples", según lo define Intuit. En los últimos años, TurboTax comercializó agresivamente este producto "freemium", incluso a través de campañas publicitarias en las que "gratis" es el punto de venta más destacado o, a veces, el único. En algunos anuncios, la empresa repetía la palabra "gratis" docenas de veces en un anuncio de solo 30 segundos. Sin embargo, el producto "freemium" de TurboTax solo es gratuito para aproximadamente un tercio de los contribuyentes estadounidenses. En contraste, los productos Free File del IRS eran gratuitos para el 70 por ciento de los contribuyentes.
La investigación multiestatal encontró que Intuit se involucró en varias prácticas comerciales engañosas e injustas que limitaron la participación de los consumidores en el Programa Free File del IRS. La compañía usó nombres similares que causan confusión tanto para su producto Free File del IRS como para su producto comercial "freemium". Intuit hizo una oferta en anuncios de búsqueda pagados para dirigir a los consumidores que buscaban el servicio Free File del IRS al producto TurboTax "freemium".
Intuit también bloqueó deliberadamente su página de inicio de Free File del IRS de los resultados del motor de búsqueda durante la temporada de presentación de impuestos de 2019, lo que efectivamente impidió que los contribuyentes elegibles presentaran sus impuestos de forma gratuita. Además, el sitio web de TurboTax incluía una página de "Productos y precios" que decía que "recomendaría la solución fiscal correcta", pero nunca mostró ni recomendó el programa Free File del IRS, incluso cuando los consumidores no eran elegibles para el producto "freemium".
Intuit pagará $141 millones en restitución, de los cuales aproximadamente $2,5 millones se utilizarán para costos de fondos administrativos.
Según el acuerdo, Intuit proporcionará restitución a casi 4.4 millones de consumidores que comenzaron a usar la Edición gratuita de TurboTax para los años fiscales 2016 a 2018 y se les dijo que tenían que pagar para presentar la declaración a pesar de que cumplían los criterios para presentarla de forma gratuita mediante el programa Free File del IRS, ofrecido a través de TurboTax. Se espera que los consumidores reciban un pago directo de aproximadamente $30 por cada año que fueron engañados para pagar los servicios de presentación. Los consumidores afectados recibirán automáticamente avisos y un cheque por correo.
Intuit también acordó reformar sus prácticas comerciales, que incluyen:
- Abstenerse de hacer declaraciones falsas en relación con la promoción u oferta de cualquier producto de preparación de impuestos en línea.
- Mejorar las divulgaciones en su publicidad y marketing de productos gratuitos.
- Diseñar productos para informar mejor a usuarios si califican para presentar sus impuestos de forma gratuita.
- Abstenerse de exigir a los consumidores que comiencen su declaración de impuestos nuevamente si salen de uno de los productos pagos de Intuit para usar un producto gratuito en su lugar.
Intuit se retiró del programa Free File del IRS en julio de 2021.
James dirigió la investigación multiestatal con el apoyo de los fiscales generales de Florida, Illinois, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Pennsylvania, Tennessee, Texas y Washington. Los 50 estados y el Distrito de Columbia se unieron a este acuerdo.
