NUEVA YORK - La Ciudad de Nueva York enfrentó una creciente presión el viernes para resolver la crisis carcelaria luego que miembros del Congreso pidieron una investigación federal de derechos civiles y un monitor designado por la corte al criticar a la ciudad por una falla de liderazgo en medio de la violencia, las autolesiones y las muertes que han sucedido este año con al menos 12 reclusos.
La jueza federal de distrito Laura Swain, que supervisa un decreto de consentimiento de la cárcel, dijo en una conferencia telefónica de emergencia el viernes que el notorio complejo carcelario de la ciudad de Rikers Island está "claramente en un estado de peligro y crisis". En la llamada, los abogados de los reclusos y el Gobierno de la ciudad debatieron las últimas recomendaciones del monitor para revertir el deterioro de las condiciones y las debilitantes ausencias del personal.
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Incluyen exigir que los nuevos reclusos sean procesados dentro de las 24 horas, en lugar de permanecer en la admisión durante días, mantener a los reclusos involucrados en altercados violentos encerrados en sus celdas, reiterar a los guardias su deber de detener las autolesiones y aportar nuevas perspectivas al permitir que la ciudad contrate guardias y ocupar puestos gerenciales fuera del sistema de la ciudad.
"Este es un asunto urgente de vida o muerte y necesita ayuda hoy", dijo la abogada Mary Lynne Werlwas, directora del Proyecto de Derechos de los Prisioneros de la Sociedad de Ayuda Legal, y señaló el fallecimiento de dos reclusos desde el domingo.
Mientras eso sucedía, el alcalde Bill de Blasio dijo que irá a Rikers Island la próxima semana para ver los problemas de primera mano, su primera vez allí desde 2017. Su anuncio siguió a recorridos recientes por las instalaciones por parte de funcionarios electos y defensores que han destacado un “crisis humanitaria” de miseria y sufrimiento tras las rejas.
El concejal de la ciudad, Joe Borelli, dijo que visitó Rikers Island el jueves por la noche y que las condiciones allí eran "peores de las que he visto antes y peores de lo que imagina". Borelli, un republicano de Staten Island, dijo que antes de la visita pensaba que los colegas que habían ido a Rikers estaban siendo hiperbólicos, "pero puedo informarles que no es una hipérbole".
Más reclusos de las cárceles de la ciudad han muerto este año que en cualquiera de los últimos tres años. Hubo siete muertes en 2020, tres en 2019 y ocho en 2018, según el Departamento de Presiones de la ciudad. Al menos cinco muertes este año fueron suicidios, la mayoría desde 2005. Un informe de la ciudad mostró la semana pasada tasas de violencia mucho más altas, lesiones graves a los reclusos y agresiones al personal en comparación con años anteriores.
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En una carta enviada el viernes al presidente Joe Biden y al fiscal general Merrick Garland, los miembros demócratas de la delegación del Congreso de la ciudad pidieron una investigación federal de derechos civiles de las cárceles de la ciudad. Dijeron que el Gobierno federal tenía el deber de intervenir y "proporcionar supervisión y responsabilidad muy necesarias para el personal, los oficiales y los detenidos que residen en Rikers Island".
“No podemos seguir permitiendo que Rikers Island se deteriore hasta el punto de que ya no sea un lugar seguro para los detenidos o los que trabajan en las cárceles”, dijeron los representantes.
Se dejó un mensaje en busca de comentarios al Departamento de Justicia, cuya intervención en una demanda de reclusos de una década por las condiciones de la cárcel impulsó un acuerdo que condujo a un decreto de consentimiento y al supervisor federal del sistema carcelario.
"El Gobierno, por supuesto, está alarmado por el extraordinario nivel de violencia y desorden en las cárceles, y el continuo incumplimiento de la ciudad con las disposiciones básicas de la sentencia por consentimiento", dijo el abogado del Departamento de Justicia, Jeffrey Powell, en la conferencia telefónica de emergencia del viernes.
Cuatro congresistas demócratas de Nueva York enviaron una carta el martes a la gobernadora de Nueva York Kathy Hochul y al alcalde de la Ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, en la que exigieron que los presos sean liberados y Rikers se cierre de inmediato. La ciudad había dicho que planea cerrar las instalaciones para 2027.
El monitor federal, Steve J. Martin, dijo en la conferencia telefónica de emergencia del viernes que el sistema carcelario de la ciudad necesita una revisión "de regreso a lo básico" que denominó "Correcciones 101", mientras que los guardias con exceso de trabajo continúan dejando las puertas sin asegurar, abandonan los puestos e ignoran las señales de angustia. Él criticó a los funcionarios de la ciudad por no presentar "ni una" solución concreta a las preocupaciones de seguridad persistentes.
En un incidente reciente, dijo Martin, los oficiales no respondieron de inmediato cuando un recluso intentó ahorcarse en su línea de visión a unos 6 pies de distancia, y un oficial que caminaba directamente frente a la celda no hizo nada. Finalmente, los guardias notaron al hombre, lo derribaron y sobrevivió, dijo Martin.
Swain calificó el comportamiento de los guardias de "absolutamente inaceptable".
“Es inaceptable ignorar intencionalmente el comportamiento de autolesión, ignorar el comportamiento de autolesión o los signos de este. Es necesario comunicarlo de inmediato”, dijo Swain durante la llamada de tres horas. “No hay ninguna buena razón para que nadie piense que eso es aceptable. Y en la medida en que alguien lo malinterprete, eso debe comunicarse de inmediato".
El personal uniformado en las cárceles de la ciudad se ha desplomado, de un personal de 10,862 en el año fiscal 2017 a 8,388 en 2021. El sindicato de guardias dice que 7,600 del personal son oficiales correccionales y el resto está en funciones de supervisión. En un momento del verano, un tercio de los guardias estaban enfermos o no estaban en condiciones médicas para trabajar con los presos, dijo la ciudad. Además, un número incalculable de guardias se ausentó sin permiso.
La ciudad, que lucha por llenar los puestos de las cárceles, dijo que está ofreciendo incentivos, incluido el pago de horas extras adicionales, y traer camiones de comida y transporte nocturno a casa para los guardias de la cárcel que trabajan turnos adicionales. Desde la semana pasada, ha estado tomando medidas enérgicas contra los oficiales que no se presentan a trabajar. La abogada de la ciudad, Kimberly Joyce, dijo el viernes que 55 guardias de la cárcel han sido suspendidos 30 días sin paga por no presentarse al servicio.
