El gobernador Phil Murphy anunció reiteradas veces su intención de expandir el programa Medicaid de Nueva Jersey para cubrir a los casi 88,000 niños sin seguro del estado, incluidos los menores indocumentados.
Y a finales de marzo, durante un evento en Passaic con el congresista Bill Pascrell (D-9th) y media docena de legisladores estatales, el mandatario volvió a destacar su promesa de “ofrecer la cobertura médica a todos los niños del estado”.
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Ahora, esa promesa parece concretarse. Murphy firmó esta semana en privado el proyecto de ley enmendado de cobertura médica infantil Cover All Kids, que elimina los períodos de espera y las primas para la mayoría de las familias, además de que asigna $20 millones para para expandir el alcance de New Jersey FamilyCare, el programa estatal de Medicaid. Las familias que ganan demasiado para calificar para la atención gratuita pueden solicitar una exención por dificultades del estado, según el proyecto de ley.
La medida fue una de las ocho medidas de gasto que los funcionarios dijeron que necesitaban su aprobación antes de aprobar el plan de gastos del estado de $46.4 mil millones para el año fiscal 2022, que comenzó el jueves.
El mes pasado, tanto el Senado estatal como la Asamblea votaron para aprobar el proyecto de ley Cover All Kids. En esa audiencia se destacó que la mayoría de estos 88,000 niños sin seguro (58%) provienen de familias cuyos ingresos cumplen el límite requerido para obtener el programa NJ FamilyCare, pero es probable que estos hogares simplemente no sepan que existe el programa o, si lo saben, crean que no califican para la cobertura.
Si bien los cambios al NJ FamilyCare beneficiarán a decenas de miles de familias de bajos ingresos, no está claro cuánto, o qué tan pronto, ayudará a los niños inmigrantes. Los defensores estiman que hay al menos 53,000 niños sin seguro en Nueva Jersey que califican para el programa, pero no están inscritos, y más de 18,000 de esos niños son indocumentados. Los defensores dicen que la cantidad de niños indocumentados podría ser mucho mayor porque no hay cifras actualizadas.
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A diferencia de las versiones anteriores del proyecto de ley enmendado, el aprobado casi por unanimidad por el Senado y la Asamblea y firmado por Murphy no menciona a los niños indocumentados o inmigrantes. Según los defensores involucrados en el proceso, se cambió el lenguaje para que los legisladores, que están todos a la reelección este año, junto con el gobernador, no tuvieran que estar registrados en la votación de una medida que utiliza fondos públicos para financiar el seguro médico para personas indocumentadas.
Los defensores de la Legislatura de incluir a los menores indocumentados dijeron en un comunicado que la pandemia de COVID-19 subrayó la importancia de la cobertura de seguro y el acceso a la atención médica adecuada. También sugirieron que su trabajo no estaba terminado.
"Debemos seguir trabajando para lograr nuestro objetivo de proporcionar a las familias de Nueva Jersey un seguro médico asequible y de calidad si queremos que la mayor cantidad posible de residentes reciban la atención que necesitan y merecen", se lee en la declaración del senador Joe Vitale (D-Middlesex ) y los demócratas de la Asamblea Yvonne López (Middlesex), Dan Benson (Mercer) y Gordon Johnson (Bergen).
"Eliminar los tiempos de espera y las primas mientras se promueve aún más este importante programa nos ayudará a lograr este objetivo".
Los padres ahora podrán inscribir a los niños que carecen de residencia legal, pero el nuevo proceso es engorroso tanto para la familia como para los reguladores estatales. Según los cambios, los padres de niños indocumentados tendrían que inscribirlos a través de un programa FamilyCare Advantage revisado, en el que deben pagar el costo total de la cobertura, y luego podrían solicitar una "exención por dificultades" para excusar estos gastos después de estaban inscritos.
Los funcionarios de la administración dijeron que brindar seguro médico a los niños indocumentados sigue siendo una prioridad para Murphy y señalaron que el plan se propuso en dos fases, y la segunda, centrada en los menores inmigrantes, aún está pendiente. La participación en Medicaid, que ahora cubre a casi 2 millones de habitantes de Nueva Jersey, creció un 17% entre marzo de 2020 y marzo de 2021, según cifras estatales.
El Departamento de Servicios Humanos del estado (DHS), que supervisa Medicaid, no emitió una declaración formal sobre la firma del proyecto de ley por parte de Murphy, pero la comisionada interina Sarah Adelman expresó su apoyo en Twitter.
Adelman, quien anteriormente trabajó con la Asociación de Planes de Salud de Nueva Jersey, elogió el esfuerzo de 15 años de los patrocinadores y defensores.
"Esta nueva expansión de NJ FamilyCare pone a Nueva Jersey un gran paso más cerca de la cobertura universal para todos, comenzando con nuestros niños", tuiteó.
En una respuesta por escrito a las preguntas del personal legislativo no partidista sobre el gasto en Medicaid, los funcionarios del DHS dijeron esta primavera que los funcionarios estatales comenzarán a planificar cómo incluir a los niños indocumentados este año, pero es posible que la cobertura para estas familias no esté disponible hasta el comienzo del año fiscal 2023, el próximo verano. El departamento también estimó que el costo de los cambios de este año podría llegar a casi $70 millones, mucho más que los $20 millones previstos en el nuevo presupuesto.
CÓMO FUNCIONA LA NUEVA LEY
En resumen, la nueva ley (S-3798) elimina un período de espera de 90 días para que algunos niños accedan a Medicaid y pone fin al uso de primas o copagos para familias que ganan menos del 350% del nivel federal de pobreza, o menos de $ 6,400 al mes para una familia de tres. También pide a los funcionarios estatales que mejoren y coordinen el alcance público en torno a Medicaid y el intercambio de seguros de salud del estado, que vende planes comerciales subsidiados a aquellos que ganan demasiado para calificar para Medicaid pero no están cubiertos por el trabajo.
Los cambios también reinician el programa FamilyCare Advantage, que permite a aquellos que ganan más del 350% del nivel de pobreza comprar esta cobertura estatal para sus hijos al costo. Esta parte de Medicaid, que no había recibido fondos durante años, podría usarse para asegurar a niños indocumentados, según los defensores. También se agregó a la ley un proceso de “exención por dificultades”, pero solicitar esta opción requiere tiempo y papeleo adicionales.
Si bien no menciona a los niños indocumentados como lo hacían las versiones anteriores de la legislación, la ley que Murphy firmó señala claramente: “A ningún niño que solicite el programa y cumpla con los criterios se le negará la inscripción inmediata por ningún motivo".
