Un juez de Carolina del Norte trasladó el caso de quiebra de una subsidiaria de Johnson & Johnson a Nueva Jersey el miércoles, ya que es donde se presentaron la mayoría de las demandas relacionadas con sus productos de talco.
Fue un golpe para Johnson & Johnson, que en octubre creó la empresa derivada, LTL Management LLC, y luego solicitó el Capítulo 11 para evadir decenas de miles de demandas en las que se afirma que los consumidores desarrollaron cáncer a partir del asbesto en sus productos de talco.
Johnson & Johnson, con sede en New Brunswick, estableció por primera vez LTL Management en Texas y luego la trasladó a Carolina del Norte, una estrategia que se ha vuelto cada vez más común entre las principales empresas de solventes que buscan proteger sus activos volcando las responsabilidades por lesiones personales en una subsidiaria en un lugar amigable.
La maniobra, conocida como el "Texas de dos pasos", ha sido criticada por demandantes, académicos legales y algunos miembros del Congreso, quienes dicen que es una forma de que las empresas ricas manipulen el sistema de quiebras para eludir las consecuencias financieras de productos dañinos.
J&J ha defendido la estrategia, y afirma que es la mejor manera para que la empresa cumpla con las obligaciones que el tribunal de quiebras determine que debe pagar. El establecimiento de la escisión incluyó la financiación de un fideicomiso de $2 mil millones. Johnson & Johnson hasta ahora ha pagado alrededor de $3.5 mil millones para llegar a un acuerdo con los demandantes de talco o cumplir con los veredictos.
Los demandantes reclaman que los productos contenían asbesto y causaban cáncer. La mayoría de los casos involucran cáncer de ovario y mesotelioma, un cáncer a menudo causado por la exposición al asbesto. Johnson & Johnson siempre ha rechazado el vínculo entre sus productos de talco y el cáncer.
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Después de la decisión del juez Craig Whitley en el Tribunal de Quiebras en Charlotte, el director legal de LTL Management, John Kim, dijo en un comunicado que, si bien no están de acuerdo con el cambio de sede, “continuaremos trabajando con todas las partes para buscar una solución eficiente y resolución equitativa”.
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Un abogado cuya firma representa a unos 10,000 demandantes en los casos relacionados con el talco elogió la medida.
"Estamos agradecidos de que el tribunal reconozca que este asunto pertenece lógicamente a Nueva Jersey, donde J&J tiene su sede y donde más de 30.000 víctimas buscan justicia", dijo Andy Birchfield en un comunicado.
“No obstante, una empresa de 500.000 millones de dólares no debería poder manipular el sistema de quiebras, en ningún estado, para evitar la responsabilidad por décadas de negligencia empresarial y las muertes y enfermedades resultantes sufridas por miles de víctimas. Esperamos tener la oportunidad de plantear estas objeciones en un lugar diferente y más apropiado ".
Whitley le dio a Johnson & Johnson un indulto que frenó durante dos meses las demandas relacionadas con el talco en los tribunales estatales y federales, debido al traslado del caso del Capítulo 11 a Nueva Jersey.
“Cualquier justicia demorada es justicia denegada”, dijo Birchfield. “Apreciamos que el juez haya pedido un 'tiempo de espera' de 60 días para permitir que un nuevo juez se ponga al día con los asuntos. Estaremos listos para presentar argumentos convincentes ante el tribunal de Nueva Jersey sobre por qué la suspensión no debería durar más de 60 días. Estas mujeres tienen derecho a un juicio y no se debe permitir que J&J se interponga en el camino de ese derecho".
Otras grandes entidades que enfrentan una multitud de demandas, como el fabricante de OxyContin Purdue Pharma, Georgia-Pacific y Boy Scouts of America, han buscado protección por bancarrota. Georgia-Pacific utilizó el sistema de "Texas de dos pasos", creando una subsidiaria en Texas en la que transfirió sus pasivos y luego la colocó en un proceso de quiebra.
Whitley indicó enérgicamente el mes pasado que Carolina del Norte era un lugar inadecuado para el caso de bancarrota.
Un administrador de la corte trató de transferir el caso a Nueva Jersey con el argumento de que LTL y las responsabilidades relacionadas con el talco no tenían una conexión tangible real con Carolina del Norte.
"Las conexiones del deudor con Carolina del Norte son limitadas, fabricadas y recientes", dijo el administrador en una moción que se refiere a LTL, según informes publicados. “El deudor no existía hasta apenas dos días antes de la fecha de la petición”.
Whitley señaló que las empresas ricas han establecido entidades más pequeñas en Texas, les han entregado sus pasivos y luego han buscado protección por quiebra. Si bien puede ser estratégicamente inteligente, el juez dijo que también se puede interpretar como "manifiestamente injusto" para las personas que tienen demandas en su contra, según un informe de The Wall Street Journal.
“Desde esa perspectiva, la idea de que las ganancias corporativas puedan vencer la tragedia humana no es algo que suene muy aceptable”, dijo Whitley.
