NUEVA YORK -- Durante los días más mortíferos del brote de coronavirus en la ciudad de Nueva York, los cuerpos se amontonaron en una funeraria de Brooklyn, y el hedor que lo acompañaba, a un ritmo alarmante.
Los transeúntes informaron que el olor provenía de los camiones de alquiler que se usaban para almacenar restos en descomposición afuera de la funeraria Andrew T. Cleckley, en una sección de clase trabajadora del distrito junto a una tienda de variedades con descuento.
Lo que sucedió después, dice Cleckley, lo convirtió en el blanco de una crisis imprevista: cientos de muertes por COVID-19 al día en Nueva York que abrumaron a las funerarias de toda la ciudad. Las autoridades entraron y suspendieron su licencia en un episodio que fue titular de noticia en una ciudad que ya se tambaleaba por otros horrores de la pandemia.
Meses después, Cleckley, de 41 años, dijo en una entrevista con The Associated Press que todavía está luchando por salvar un modo de vida que está "en su sangre".
“Honestamente, solo estaba tratando de ayudar”, dijo Cleckley sobre sus esfuerzos por hacer arreglos para el funeral de muchas más personas de lo habitual. "Ahora me están crucificando por eso".
El Departamento de Salud del estado no ha sido comprensivo. Presentó un caso de violación del código de salud contra Cleckley destinado a revocar su licencia de funeraria para siempre.
El departamento se negó a revelar de inmediato los detalles de sus acusaciones oficiales y los hallazgos de un juez administrativo, que están siendo revisados por el comisionado de Salud Howard Zucker. El departamento le dijo a la AP que tendría que solicitar los registros bajo la ley de registros abiertos del estado para verlos antes de la decisión final de Zucker.
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Cleckley también está bajo el fuego de las familias que lo demandaron, alegando que manejó mal los restos de sus seres queridos.
En lugar de recibir un trato respetuoso, "los restos fueron profanados y abandonados, se dejaron pudrir", dijeron los abogados de uno de los demandantes en un comunicado. “El horror de estas familias, que ya han pasado por tanto, es inimaginable”.
El escándalo ha devastado a Cleckley, quien tuvo una infancia caprichosa que cambió al ingresar al negocio de la funeraria, dijo. Comenzó cuando, mientras trabajaba como conductor de una funeraria, vio a otro empleado embalsamando un cuerpo.
“En ese momento, me di cuenta de lo que quería hacer con mi vida”, dijo.
Después de recibir capacitación, Cleckley comenzó su propia funeraria, donde parte de su negocio era realizar "trabajos comerciales" subcontratados para otros funerarios. Eso implicó embalsamar y ayudar a hacer los arreglos de cremación y entierro de los cuerpos que le entregaron otras casas con poco o ningún espacio de almacenamiento.
Todo transcurrió sin problemas durante varios años hasta abril, cuando los cadáveres comenzaron a llegar a un ritmo que nunca había visto antes en medio de incertidumbres sobre los riesgos de embalsamarlos.
“Embalsamé más cuerpos en ese mes que en todo el año anterior”, dijo. "Fue horrible."
Los cuerpos siguieron llegando incluso después de que advirtiera a las otras funerarias de que los crematorios y cementerios agobiados por todas las muertes por coronavirus, dijo. Trató de rechazar a sus propios posibles clientes, pero con la crisis en plena furia, "yo era el último recurso para todas estas familias".
Para lidiar con el desbordamiento, dijo Cleckley, alquiló los camiones para almacenar los cuerpos en hielo hasta que fueran llevados a un crematorio. Cuando llegaron las autoridades, dijeron que encontraron decenas de cuerpos en los camiones, pero Cleckley dijo que la mayoría de ellos eran responsabilidad de las otras casas.
Una de las demandas contra Cleckley describió cómo una familia, después de ver las noticias sobre el espeluznante hallazgo, trató frenéticamente de ponerse en contacto con un asociado de Cleckley que había contratado para los arreglos que trató de esquivarlos. Cuando los miembros de la familia desesperados finalmente fueron a las instalaciones de Cleckley, "vieron cuerpos en el edificio, en camillas, en bolsas para cadáveres, envueltos en mantas", dice la demanda.
Cleckley dijo que las acusaciones de que profanó a los muertos son injustas, dadas las circunstancias.
El departamento de salud que ahora amenaza con castigarlo “no nos ofreció asistencia, ni pautas, ni protocolos, ni un número de emergencia al que llamar si nos sentíamos abrumados”, dijo.
En una audiencia, los funcionarios de salud lo describieron erróneamente como asumiendo más de lo que podía manejar por codicia, dijo Cleckley.
“Estaba tratando de ayudar porque estas personas estaban indefensas”, dijo. "Todo esto fue hecho por compasión".
