NUEVA YORK -- Esta historia de amor neoyorquina comienza con un acto criminal de sabotaje.
El viernes de hace un año, al amparo de la oscuridad, alguien rompió una valla que le llegaba hasta la cintura y se coló en el Zoológico de Central Park. Una vez dentro, hicieron un agujero en una jaula de malla de acero, liberando a un majestuoso búho real llamado Flaco que había llegado al zoológico cuando era un novato 13 años antes.
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Inmediatamente, Flaco huyó del parque, parpadeando con sus grandes ojos naranjas ante los peatones y la policía en la Quinta Avenida antes de volar hacia la noche.
En el año transcurrido desde su dramática fuga, Flaco se ha convertido en uno de los personajes más queridos de la ciudad. Durante el día descansa en los patios y parques de Manhattan o se posa en las escaleras de incendios. Pasa las noches ululando sobre torres de agua y aprovechándose de las abundantes ratas de la ciudad.
Para sorpresa de muchos expertos, Flaco está prosperando en la naturaleza urbana. Un superdepredador con una envergadura de casi 2 metros (6 pies), ha recurrido a habilidades que algunos temían que no hubiera desarrollado durante su vida en cautiverio, explorando valientemente nuevos vecindarios y apareciendo inesperadamente en las ventanas de los neoyorquinos.
“Él fue el desvalido desde el principio. La gente no esperaba que sobreviviera”, dijo Jacqueline Emery, una de los varios observadores de aves que documentan los movimientos diarios del búho y los comparten en línea con sus legiones de admiradores. “Los neoyorquinos se conectan especialmente con él por su resiliencia”.
Pero cuando Flaco entra en su segundo año bajo los reflectores, puede ser fácil olvidar que su libertad es el resultado de un crimen, uno que improbablemente sigue sin resolverse.
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El allanamiento ocurrió a pasos de la sede compartida del Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York y del Zoológico de Central Park, en las cercanías de al menos una cámara de vigilancia.
Pero si han recopilado alguna evidencia sobre un posible sospechoso, la policía y las autoridades del zoológico se han negado a compartirla. Desde que el zoológico suspendió los esfuerzos para recapturar al Flaco en febrero de 2023, no ha habido información pública sobre el crimen.
En privado, el zoológico ha tratado de suavizar las descripciones de las antiguas condiciones de vida del Flaco, en una estructura del tamaño de una minivan decorada con una vista de la montaña pintada, apenas el doble del ancho de las alas extendidas del Flaco.
En correos electrónicos internos obtenidos a través de una solicitud de Libertad de Información, los funcionarios del zoológico instaron al Departamento de Parques a no describir públicamente al Flaco como "criado en cautiverio". Asimismo, se debe evitar el término “escape”.
“Eso culpa al animal y no al perpetrador”, escribió en un correo electrónico el entonces director de comunicaciones del zoológico, Max Pulsinelli. "Esto fue un crimen".
A falta de información oficial, abundan las teorías sobre el crimen: ¿una broma juvenil, tal vez, o un intento de atraco a un buhó que salió mal? Para muchos interesados en el destino del Flaco, la explicación más plausible es que fue liberado por razones ideológicas.
Los defensores de la teoría de la liberación animal señalan la naturaleza aparentemente selectiva del crimen, así como las limitaciones del modesto recinto del búho.
“No me sorprendería que fuera alguien que amaba a Flaco y lo quería libre”, dijo Nicole Barrantes, gerente de campaña de vida silvestre de World Animal Protection, quien inició una petición contra el regreso de Flaco al zoológico. “Su hábitat era ridículo. Fue lo más triste que jamás haya existido”.
Los allanamientos y el vandalismo han sido durante mucho tiempo tácticas que algunos activistas han utilizado para liberar animales. A menudo, estas acciones se hacen públicas a través de la Oficina de Prensa para la Liberación Animal de América del Norte, una base de datos anónima en línea.
El portavoz del grupo, Jerry Vlasak, dijo que nadie se había presentado para reivindicar la responsabilidad por la fuga del Flaco. "Nunca recibimos un comunicado", dijo. "Pero ciertamente estamos contentos de que haya sucedido".
Un portavoz de la Wildlife Conservation Society, que opera el zoológico desde 1988, no respondió a las afirmaciones de que el hábitat del zoológico del Flaco era inadecuado.
"Este fue un acto criminal que puso en peligro la seguridad del ave", dijo el zoológico en un comunicado, agregando que continúan monitoreando los informes sobre la actividad y el bienestar del Flaco y están "preparados para reanudar los esfuerzos de recuperación si muestra algún signo de dificultad o angustia”.
Incluso con sus competentes habilidades de caza, Flaco enfrenta muchas amenazas en la ciudad, incluido el grave riesgo de consumir raticida a través de una rata envenenada. En 2021, otro querido búho de Central Park, Barry, fue atropellado mortalmente por un camión después de ingerir una dosis letal de veneno para ratas que pudo haber afectado su vuelo.
“Todos los peligros siguen ahí”, advirtió Suzanne Shoemaker, directora del Centro Owl Moon Raptor en Maryland. “Ha demostrado buenos instintos para poder llegar tan lejos. Él también tiene suerte”.
Flaco pasó sus primeros meses de libertad principalmente en Central Park, que está repleto de vida silvestre, pero últimamente ha preferido secciones más urbanas de Manhattan. Se ha especulado que ha estado buscando pareja, aunque lo más seguro es que no la encontrará. Los búhos reales no son nativos de América del Norte.
Las historias de animales de zoológico que se escapan en medio de la ciudad más densa del país han capturado durante mucho tiempo la imaginación del público, al tiempo que a menudo marcan el comienzo de llamados a reformas.
Después de una serie de robos de aves y palizas “sin sentido” a animales en la década de 1970, los administradores ordenaron mejoras inmediatas de seguridad y el rediseño de algunos corrales en el zoológico, que el comisionado de Parques de la ciudad en ese momento describió como “Isla Rikers para animales” debido a las malas condiciones de vida.
Unos años más tarde, cuando un grupo de vándalos se llevó una boa constrictor y un loro llamado "Peanuts", los funcionarios acusaron a los perpetradores de robar los animales para "ritos vudú".
Desde entonces, el zoológico ha sido sustancialmente rediseñado.
Los grupos de vida silvestre han advertido durante mucho tiempo que los búhos pueden usarse como sacrificios en ciertas ceremonias religiosas, particularmente aves como Flaco, que cuenta con prominentes mechones en las orejas. El búho real también se utiliza comúnmente en cetrería y se vende por hasta $3,000.
Pero aunque algunos han sugerido que Flaco fue atacado con fines financieros o espirituales, tal especulación parecería socavada por el hecho de que salió ileso de su jaula dañada y entró en el bullicioso paisaje urbano.
En una noche reciente en el Upper West Side de Manhattan, uno de los observadores más dedicados del Flaco, David Barrett, adoptó un tono ambivalente cuando se le preguntó cómo deberían pensar los neoyorquinos sobre el crimen que lo convirtió en una celebridad aviar.
“Para mí, el héroe popular es Flaco”, dijo Barrett, quien dirige la cuenta X Manhattan Bird Alert, que documenta el paradero del ave en tiempo real. "Es algo sorprendente: vive toda su vida en cautiverio y en cuestión de días aprendió por sí solo a volar y cazar ratas".
Barrett apuntó sus oídos hacia el cielo y escuchó el característico grito que había resonado en Broadway en tantas noches recientes.
"No es asunto nuestro intentar resolver crímenes", añadió. "Estamos contentos de que esté aquí".
El videoperiodista de Associated Press Ted Shaffrey contribuyó a este informe.
