Corte de apelación: no usar mascarillas durante pandemia no es un derecho de libre expresión

NUEVA JERSEY -- Un tribunal federal de apelaciones desestimó a principios de esta semana las afirmaciones de que negarse a usar mascarillas en las reuniones de la junta escolar en Nueva Jersey durante el brote de COVID-19 constituía un discurso protegido bajo la Primera Enmienda de la Constitución de los EE.UU.

El Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito emitió un fallo el lunes en dos casos relacionados derivados de demandas contra funcionarios en Freehold y Cranford, Nueva Jersey.

Las demandas giraban en torno a afirmaciones de que las juntas escolares tomaron represalias contra los demandantes porque se negaron a usar mascarillas durante las reuniones públicas. En una de las demandas, el tribunal devolvió el caso a un tribunal inferior para su consideración. En el otro, dijo que la demandante no demostró que había sufrido represalias.

Aún así, el tribunal concluyó que negarse a usar una máscara durante una emergencia de salud pública no equivalía a una libertad de expresión protegida por la Constitución.

“Una pregunta que sigue a demandas como estas es si existe el derecho de la Primera Enmienda a negarse a usar una máscara protectora como lo exigen las órdenes válidas de salud y seguridad implementadas durante una emergencia de salud pública reconocida. Como todos los tribunales que abordan esta cuestión, concluimos que no la hay”, dijo el tribunal.

El tribunal añadió: “Los escépticos son libres de expresar (y lo hicieron) su oposición a través de múltiples medios, pero desobedecer el requisito de enmascaramiento no es uno de ellos. Uno no podría, por ejemplo, negarse a pagar impuestos para expresar la creencia de que “los impuestos son un robo”. Tampoco podría negarse a usar un casco de motocicleta como protesta simbólica contra una ley estatal que los exige”.

Ronald Berutti, abogado de los apelantes, dijo que tienen la intención de solicitar a la Corte Suprema de Estados Unidos que escuche el caso.

Las demandas fueron presentadas por George Falcone y Gwyneth Murray-Nolan.

Falcone asistió a una reunión de la junta escolar de Freehold Township a principios de 2022, cuando todavía se requerían máscaras. Él se negó, según el fallo del tribunal, y se le emitió una citación por un cargo de allanamiento de morada. También alegó que una reunión posterior de la junta escolar fue cancelada en represalia por no usar máscara. Un tribunal inferior determinó que no estaba legitimado para presentar la demanda y apeló.

Murray-Nolan, que había testificado ante los legisladores sobre su escepticismo hacia la eficacia del uso de mascarillas, asistió a una reunión de la junta escolar de Cranford a principios de 2022 sin mascarilla a pesar de que era obligatoria. Menos de un mes después, en la siguiente reunión de la junta, fue arrestada por un desafiante cargo de allanamiento de morada después de asistir sin máscara. Un tribunal inferior determinó que los agentes tenían causa probable para arrestarla porque no usó una máscara como lo exigía la ley en ese momento. Ella apeló.

Eric Harrison, abogado de los funcionarios nombrados en la demanda, elogió el fallo del martes. En una declaración enviada por correo electrónico, dijo que negarse a usar una máscara en violación de un mandato de salud pública "no es el tipo de 'desobediencia civil' que los redactores de la Primera Enmienda tenían en mente como expresión protegida".

La orden estatal de Nueva Jersey de enmascaramiento público en las escuelas finalizó en marzo de 2022, poco después de los incidentes descritos en las demandas.