Para la víctima, un hombre de 78 años de Virginia, todo comenzó con un esfuerzo por encontrar compañía. Creó una cuenta en una red social llamada iFlirt, luego se puso en contacto con alguien que se identificó como una mujer viuda de sus 30 años que parecía interesada.
Sin embargo, a medida que la relación en línea creció, la estafa comenzó a surgir. La mujer, que afirmó ser de Nueva York, dijo que fue arrestada mientras viajaba a Alemania para recuperar una herencia de lingotes de oro y necesitaba dinero para pagar la fianza. El hombre pagó, solo para recibir otro mensaje de que fue arrestada por segunda vez y necesitaba aún más dinero.
Al final, el hombre de Virginia, que no está identificado en los documentos judiciales, entregó más de $ 500,000 y fue la última víctima de una tendencia creciente conocida como fraude romántico.
Las estafas románticas alcanzaron un récord en 2021 y aumentaron casi un 80 por ciento desde 2020, según un informe de la Comisión Federal de Comercio. En los últimos cinco años, las víctimas han perdido más de $1.300 millones debido a este tipo de estafas, dijo la FTC, más que cualquier otra categoría de fraude que la agencia rastrea.
El viernes, dos de las personas que estafaron a la víctima fueron sentenciadas en un tribunal federal de Alexandria. Los ciudadanos ghaneses Linda Mbimadong y Richard Broni fueron condenados a 36 meses y 19 meses de prisión, respectivamente.
La pareja en realidad jugó un papel relativamente menor en la estafa: los fiscales los describen como "mulas de dinero" que nunca se pusieron en contacto con la víctima, pero ayudaron a recibir y lavar el dinero a cambio de una parte del 5 al 10 por ciento de las ganancias.
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Los fiscales estiman que el esquema apuntó a múltiples víctimas y recaudó más de $ 42 millones, gran parte de los cuales se destinaron a Ghana, donde la estafa tenía su sede.
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En los memorandos de sentencia antes de la audiencia del viernes, Mbimadong y Broni, que vivían en la Ciudad de Nueva York en el momento de su arresto, se disculparon por sus acciones.
“Tengo que expresar mi fea verdad. Era egoísta, ambicioso y codicioso por el éxito”, escribió Mbimadong.
Jessica Aber, fiscal federal del Distrito Este de Virginia, está procesando el caso del hombre de Annandale. Ella dijo que un gran número de estafas románticas no se denuncian porque las víctimas se avergüenzan de haber caído en cuentos como el que los acusados en este caso contaron, sobre la realeza viuda y las herencias de lingotes de oro. Pero ella dijo que los estafadores son sofisticados y pacientes en su enfoque, construyendo una relación con los objetivos en cuestión de meses antes de hacer su movimiento.
“Estos estafadores saben exactamente cómo jugar con las emociones de las personas”, dijo Aber en una entrevista. “Usan a terceros para tratar de validar las historias que se están contando”.
Las autoridades se toman en serio las denuncias, dijo Aber; su oficina ha procesado múltiples casos de fraude romántico en los últimos años.
Los estafadores tienen su sede tanto a nivel nacional como internacional, dijo. A veces, los estafadores tejen historias exóticas de intriga internacional; otras veces, el enfoque es más mundano.
Richard Dorpe, de nacionalidad ghanesa, se presentó a sí mismo como un hombre blanco calvo de 57 años de Virginia Beach llamado "Jerry Linus" en el sitio web de citas para personas mayores "OurTime". Estafó a una viuda de 68 años de Chesapeake con más de $ 300.000, así como artículos que incluyen ropa, una computadora y joyas. Cuando se quedó sin efectivo, pidió un préstamo con garantía hipotecaria.
Dorpe fue sentenciado a más de tres años de prisión el año pasado por la corte federal de Norfolk.
Aber anima a las posibles víctimas a ponerse en contacto con la policía. Señaló que el FBI tiene un sitio web para denunciar delitos en Internet y hace un buen trabajo conectando los puntos de los informes dispares cuando se hacen.
“Lo mejor que puede hacer es informarlo para que pueda evitar que otra persona sea víctima de este tipo de esquema”, dijo.
