NUEVA YORK — Durante los últimos tres años, la isla de Puerto Rico se ha enfrentado a crecientes desastres: el devastador huracán María en 2017, varios grandes terremotos y réplicas en 2020 y, más recientemente, la pandemia de coronavirus.
Los desastres han dejado a grupos de rescate de animales sin fines de lucro como Animal Lighthouse Rescue con un gran problema en sus manos a medida que aumenta la población de perros callejeros, llamados "satos", en la isla.
Antes de la pandemia, Animal Lighthouse acogió perros, los sanó y utilizó aerolíneas comerciales para llevarlos a sus familias adoptivas en la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, desde que comenzó la pandemia, los vuelos comerciales se han desviado de la ciudad de Nueva York o se han detenido por completo, dijo la fundadora Julie Sinaw a NBCLX. El nuevo proceso: llevar los perros a Miami y alquilar una camioneta para llevarlos de Florida a Nueva York.
"Entonces, aunque era más fácil antes de la pandemia, ahora es casi imposible simplemente intentar traer a estos perros aquí", dijo Sinaw. "Están sanos, son cariñosos, están listos para sus familias. Traerlos aquí ha sido muy difícil".
Chrissy Beckles, fundadora del Proyecto Sato, también se ha enfrentado a una buena cantidad de obstáculos en la carretera.
Al inicio de la pandemia, no podía enviar perros a los EE. UU., Por lo que comenzó una iniciativa llamada "Foster From Afar", que permitió a los posibles adoptantes apoyar financieramente a los perros que tenían que embarcar en Puerto Rico mucho más tiempo de lo previsto.
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La pandemia también obligó a cancelar en los últimos meses el "Spayathon", un evento en el que el Proyecto Sato y otros 27 grupos esterilizan mascotas de forma gratuita. La iniciativa, que tiene como objetivo limitar el número de cachorros no deseados nacidos en la isla, ha esterilizado y castrado a más de 52.000 animales desde 2018.
El Dr. José Arce, presidente electo de la American Veterinary Medical Association y fundador, presidente y copropietario del Miramar Animal Hospital en San Juan, dice que los Spayathons juegan un papel clave en la reducción de la población de satos.
"La comunidad veterinaria local debe seguir siendo parte de ella: la planificación, la ejecución, la divulgación, todo eso", dijo. "Si nos involucramos en el proceso, estos programas serán más efectivos y beneficiosos".
Si bien COVID ha dificultado las operaciones, la pandemia es solo otra gota en un balde que se ha desbordado desde que María golpeó en 2017, dijo Beckles.
En junio, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias reconoció que la ciudad de Vieques todavía no tiene un hospital en funcionamiento mientras miles de puertorriqueños continúan esperando que sus casas sean reconstruidas casi tres años después del huracán María.
Beckles, quien vive en la isla, señala la destrucción persistente y la devastación económica como la razón por la cual, a pesar de sus esfuerzos, todavía hay un número significativo de perros callejeros en la isla.
Como puertorriqueño nativo y veterinario en la isla, Arce está de acuerdo y atribuye la superpoblación animal a los recursos limitados de la isla como resultado de las malas condiciones económicas.
"El gobierno se está concentrando y gastando dinero en cosas realmente importantes como la salud pública y la educación, y el problema de los perros callejeros no es realmente una prioridad principal en este momento", dijo. "Por ahora, tenemos que depender de los esfuerzos de los veterinarios y los grupos de rescate, pero a largo plazo necesitamos que el gobierno dé prioridad a las iniciativas de esterilización y castración, la concesión de licencias de mascotas y la educación pública sobre la tenencia responsable de mascotas".
Arce no cree que la pandemia haya afectado "en absoluto" a la población satos, y señaló que las adopciones han continuado y las oficinas veterinarias, identificadas como esenciales, aún están abiertas.
"Hemos tenido que cambiar nuestros procedimientos para limitar el contacto y la posible exposición a COVID, pero no nos ha ralentizado ni nos ha impedido cuidar a los animales necesitados", dijo.
Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer. Las adopciones ciertamente ayudan a reducir la población de satos, pero Arce dice que la esterilización, el registro de mascotas y la educación pública también son importantes.
"Las adopciones ciertamente ayudan, pero necesitamos que estas otras cosas sucedan simultáneamente", dijo.
Mientras tanto, Beckles ha podido transportar más de 500 perros a Estados Unidos desde principios de julio. Tiene otro vuelo programado para fines de agosto, con el objetivo de sacar a los perros antes de que comience la temporada de huracanes.
Y es algo bueno porque la pandemia, con sus pautas de distanciamiento social y políticas de trabajo desde el hogar, ha generado una gran demanda de un amigo peludo, dijo Sinaw.
"También creo que ahora hay una gran demanda porque la gente se siente sola, está sola, es un distanciamiento social", dijo. "Y un perro te brinda un amor y una atención inigualables, y solo un pequeño amigo a tu lado. Así que la demanda ha aumentado mucho. Mucho, mucho, mucho".
El equipo de NBCLX estaba allí cuando los voluntarios de Animal Lighthouse y las familias adoptivas recibieron una camioneta con 40 perros que llegaban de Miami en medio de la noche.
Las familias, con sus perros que acaban de ser bajados de la camioneta, estuvieron de acuerdo.
"Estamos aprovechando este momento en el que todos estamos en casa y lo estaremos durante muchos meses", dijo el adoptante March Hanson.
"Es amor a primera vista", dijo el adoptante Jonathon Loy sobre su pequeño cachorro.
Muchos de los voluntarios tienen otros trabajos de tiempo completo, pero si tienen la oportunidad de traer más perros a los Estados, tienen que dejar todo, dijo Sinaw.
Tania Isenstein, miembro de la junta de Animal Lighthouse, observó con un iPhone en la mano y lágrimas en los ojos mientras descargaban a los perros. Varios meses antes había ido a Puerto Rico y ayudó a rescatar una de las literas de la camioneta.
"Somos solo un grupo de amantes de los animales que estamos haciendo lo que podemos en nuestro tiempo libre para salvar estas dulces y dulces vidas. Y también hacer felices a las familias", dijo Sinaw.
¿Interesado en adoptar?
Animal Lighthouse Rescue y el Proyecto Sato son solo dos de las muchas fundaciones estadounidenses que ayudan al animal sin hogar de Puerto Rico. otros incluyen Second Chance Animal Rescue de Puerto Rico, Save a Sato y All Sato Rescue.
Sinaw dijo que si está interesado en adoptar de Animal Lighthouse, primero tendrá que hacer una entrevista completa y un recorrido virtual por la casa.
"Es un proceso muy práctico entre todos nuestros consejeros de adopción y los adoptantes. Se vuelven parte de la familia", dijo Sinaw.
Un hombre que vino a recoger a un perro mientras el equipo de NBCLX estaba filmando dijo que su hermana y su compañero de cuarto los adoptaron.
"Vemos que no solo el perro crece, sino que los niños crecen, cosas así. Así que ni siquiera puedo decirles lo gratificante que es esta experiencia: ser parte de la vida de estas familias", dijo Sinaw. "Realmente ha sido un trabajo de amor".
