Este artículo fue publicado originalmente en inglés el 7 de julio a las 5:05 p. m. EDT por THE CITY
NUEVA YORK - En la madrugada del 16 de diciembre, estalló un incendio dentro de un apartamento del cuarto piso en Jacob Riis Houses de NYCHA en East Village, matando a un inquilino, hiriendo gravemente a otro y obligando a dos adolescentes a deslizarse por un poste eléctrico para escapar.
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Más de 180 bomberos respondieron y cuando se disipó el humo, el Departamento de Bomberos descubrió siete bicicletas eléctricas dentro de la unidad donde se inició el incendio. Los jefes de bomberos determinaron que una de las baterías de litio de la bicicleta había explotado, provocando la conflagración mortal.
El incidente no fue el primero, ni el último.
De hecho, hubo 25 investigaciones de incendios de litio en edificios de NYCHA desde el 1 de enero de 2021, incluidos ocho en lo que va del año, según el FDNY. La autoridad de vivienda confirmó que 10 incendios en sus propiedades “han recibido una causa oficial o probable relacionada con bicicletas eléctricas y dispositivos relacionados”.
Como resultado, NYCHA ahora, por primera vez, propone prohibir a los inquilinos y sus invitados almacenar tanto las bicicletas como las baterías dentro de sus 177,000 apartamentos en toda la ciudad.
Según un cambio de regla propuesto, cualquier inquilino que sea sorprendido guardando uno dentro de su apartamento o conectado a uno almacenado en el área común de un edificio de NYCHA se consideraría en violación de su contrato de arrendamiento. El presidente de la Autoridad de Vivienda, Gregory Russ, dijo que la regla tiene como objetivo “prevenir incendios y preservar la salud y la seguridad de los residentes”.
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Cuando THE CITY preguntó si eso significa que un inquilino podría enfrentar el desalojo por almacenar una bicicleta eléctrica o una batería en su unidad, un portavoz de NYCHA respondió por correo electrónico: “Esto todavía está en la fase de comentarios públicos y no se ha promulgado ninguna política en este momento. NYCHA comenzará con un sólido proceso de participación de los residentes para garantizar que todos los residentes con estos dispositivos cumplan con las normas”.
La prohibición propuesta está destinada a resolver un problema grave, pero tiene el efecto no deseado de crear otro: presenta un desafío para los trabajadores de entrega de alimentos de bajos ingresos que dependen de estas bicicletas para su sustento.
Si la regla se adopta tal como está, cualquier persona que actualmente almacene bicicletas eléctricas en su apartamento tendrá que encontrar otro lugar para colocarlas. NYCHA señala que eso incluiría a los inquilinos que no son repartidores pero almacenan bicicletas en sus unidades para alquilarlas a los trabajadores. Se prohibirían los “negocios en el hogar para reparar, cargar o almacenar bicicletas eléctricas, baterías de bicicletas eléctricas o vehículos a gasolina”, establece la regla.
Los repartidores que hablaron con THE CITY se opusieron firmemente a la propuesta, diciendo que dificultaría mucho más su trabajo. Muchos parecían creer que la regla les prohibiría hacer entregas a los 335 complejos de NYCHA, lo cual no es así, pero la regla propuesta claramente tendría un impacto en los trabajadores de entrega que viven en NYCHA y los trabajadores que alquilan bicicletas eléctricas a los inquilinos de NYCHA.
“Una herramienta que necesito para trabajar”
A medida que las aplicaciones de entrega de alimentos han ampliado las opciones para que los clientes hagan pedidos desde fuera de sus propios vecindarios, los repartidores se han enfrentado a una presión cada vez mayor para entregar comidas calientes rápidamente en distancias más largas.
Como resultado, muchos han recurrido a las bicicletas eléctricas para satisfacer estas demandas.
Si una entrega se retrasa incluso unos minutos, los trabajadores pueden ser penalizados y bloqueados por completo de las aplicaciones, perdiendo un día de trabajo o más, dijo Manny Ramírez, de 34 años, que realiza entregas para Grubhub, Relay y Doordash y es dueño de su propia bicicleta eléctrica.
“A menudo, las aplicaciones quieren mantener contentos a sus clientes a expensas de los repartidores y mantener su promesa de entregas rápidas, mientras que nosotros estamos obligados a recorrer calles llenas de gente, correr contra el reloj, infringir las leyes y arriesgar nuestra seguridad, todo para ganar de $2 a $3”, dijo en español Ramírez, quien hace entregas dentro de un área que abarca desde el Upper West Side hasta el extremo norte de Manhattan. “Para nosotros, las bicicletas eléctricas no son una moda pasajera, y no son un juguete, es una herramienta que necesito para trabajar”.
Si bien reconoció los incidentes muy reales de incendios y explosiones causados por bicicletas eléctricas y baterías, Ramírez dijo que NYCHA estaba señalando injustamente a los conductores de bicicletas eléctricas.
“Creo que quien esté redactando esta regla también debe tenernos en cuenta”, dijo en español Ernesta Gálvez, de 42 años, que realiza entregas en el Lower East Side y también es propietaria de su propia bicicleta eléctrica. "Déjanos trabajar".
La administración de la Autoridad de Vivienda, la más grande del país, es muy consciente del potencial de desastres relacionados con incendios en la vivienda pública. Hace varios meses, el Departamento de Investigación de la ciudad comenzó a investigar una serie de incendios dentro de las propiedades de NYCHA, la mayoría de los cuales parecían haber comenzado dentro de conductos de basura defectuosos.
Se suponía que los comentarios públicos sobre el cambio de regla propuesto terminarían el domingo y la regla estaba programada para entrar en vigencia el 15 de agosto, pero el miércoles por la noche, el presidente de NYCHA, Russ, dijo en un comunicado a THE CITY que el período de comentarios se extendió hasta el 6 de septiembre, momento en el cual NYCHA revisará y considerará los comentarios de las partes interesadas antes de emitir una política final”.
"Escapes térmicos"
El incendio de diciembre en Riis Houses fue un caso extremo, que comenzó en un apartamento que contenía varias bicicletas eléctricas. Las autoridades creen que el inquilino estaba alquilando las bicicletas a los repartidores y recargándolas durante la noche en el apartamento.
Esa es una receta para el desastre, dicen los bomberos. En determinadas circunstancias, como cuando una batería se daña o se sobrecarga, puede sobrecalentarse y, en ocasiones, explotar.
Brian O'Connor, P.E., ingeniero de protección contra incendios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), describió lo que sucede como una "fuga térmica".
“Una vez que una celda [de la batería] entra en fuga térmica, es una especie de cortocircuito. Se sobrecalienta y también calienta las celdas adyacentes a su lado. Una vez que calienta una celda, comienza a propagarse de celda a celda, intensificando el fuego”, dijo.
El litio que alimenta la batería emite gases inflamables y tóxicos cuando se quema, dijo O'Connor, y "crea un peligro de explosión o un incendio muy fuerte". Crea su propio calor. Crea su propio combustible”. Además, el revestimiento grueso que lo recubre hace que el fuego resultante sea difícil de apagar.
Los funcionarios del Departamento de Bomberos han estado advirtiendo sobre la volatilidad de las baterías de las bicicletas eléctricas durante los últimos dos años. A medida que la cantidad de dispositivos proliferó en toda la ciudad, también aumentó la cantidad de incendios provocados por bicicletas eléctricas.
En lo que va del año, ha habido 99 investigaciones de incendios relacionadas con bicicletas eléctricas en toda la ciudad. Setenta y seis ocurrieron dentro de estructuras donde se almacenaban dichas bicicletas, mientras que el resto ocurrió mientras estaban estacionadas en la calle o incluso mientras estaban en funcionamiento. Estos incendios se han saldado con dos muertos y 37 heridos.
“FDNY ha trabajado durante mucho tiempo con NYCHA en la educación general sobre seguridad contra incendios para los residentes, y continuará haciéndolo con respecto a las baterías de litio y todos los temas de seguridad contra incendios”, declaró el FDNY en respuesta a la consulta de THE CITY.
El FDNY establece reglas sobre la forma adecuada de almacenar bicicletas eléctricas, y recomienda que los propietarios usen solo dispositivos listados por laboratorios de prueba calificados, confíen solo en los cables y adaptadores específicos proporcionados por el fabricante del dispositivo y almacenen las baterías a temperatura ambiente y nunca en luz de sol.
Transportation Alternatives, un grupo que aboga por la reducción de vehículos motorizados en la ciudad de Nueva York, dijo que el Ayuntamiento debería impulsar la instalación de estacionamientos seguros para bicicletas y estaciones públicas de carga de bicicletas eléctricas en lugar de apuntar a los inquilinos de NYCHA.
“Nadie debería verse obligado a elegir entre mantener su vivienda o mantener su trabajo”, dijo Juan Restrepo, un organizador principal de la organización sin fines de lucro. “Entendemos las preocupaciones reales aquí, pero creemos que esta política acabará con el sustento de los trabajadores esenciales que hacen entregas y castigará a quienes se desplazan al trabajo en bicicleta”.
Freddi Goldstein, vocero de Uber, que opera una subsidiaria de entrega, Uber Eats, dijo el jueves que la compañía presionó al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, para que financie más estaciones de carga de bicicletas eléctricas a nivel local, y advirtió que los repartidores en la ciudad de Nueva York se ven obligados a almacenar bicicletas en condiciones peligrosas.
“Muchos repartidores recurren a estaciones de carga en la parte trasera de las tiendas de conveniencia o en los apartamentos donde viven, lo que a menudo significa cargar varias baterías a la vez y crear posibles problemas de seguridad”, escribió el jefe de Asuntos Federales de Uber, C.R. Wooters, en una carta de mayo a Buttigieg.
Goldstein dijo que la compañía también ha trabajado con el FDNY para obtener materiales educativos sobre el almacenamiento adecuado y los protocolos de carga para los trabajadores de entrega.
“La seguridad de quienes realizan entregas en nuestra plataforma es fundamental y queremos asegurarnos de que tengan la información que necesitan para cargar y almacenar sus bicicletas de manera adecuada”, dijo Goldstein.
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