NUEVA JERSEY -- Se talarían hasta 2.4 millones de árboles como parte de un proyecto para prevenir grandes incendios forestales en un bosque de Nueva Jersey protegido por el gobierno federal, anunciado como un tesoro ambiental único.
Los funcionarios ambientales de Nueva Jersey dicen que el plan para matar árboles en una sección del Bosque Estatal Bass River está diseñado para proteger mejor contra incendios forestales catastróficos, y agregaron que afectará principalmente a árboles pequeños y flacos, no a los gigantes imponentes por los que se conoce el Refugio Nacional Pinelands y amado.
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Pero el plan, adoptado el 14 de octubre por la Comisión de Pinelands de Nueva Jersey y que comenzará en abril, ha dividido a los ambientalistas. Algunos dicen que es una respuesta razonable y necesaria a los peligros de los incendios forestales, mientras que otros dicen que es un desperdicio inconcebible de árboles que ya no podrían almacenar carbono a medida que el cambio climático pone en peligro el mundo.
Los enemigos también están molestos por el posible uso de herbicidas para prevenir la regeneración de especies invasoras, y señalan que Pinelands se encuentra sobre un acuífero que contiene una de las aguas potables más puras de la nación.
Y algunos de ellos temen que el plan pueda ser una puerta trasera para talar los bosques protegidos bajo la apariencia de protección contra incendios, a pesar de las negativas del estado.
“Para salvar el bosque, tienen que talarlo”, dijo Jeff Tittel, exdirector jubilado del New Jersey Sierra Club, y calificó el plan de “vergonzoso” y “orwelliano”.
El comisionado de Pinelands, Mark Lohbauer, votó en contra del plan y lo calificó de imprudente en muchos niveles. Él dice que podría dañar a las serpientes raras y agrega que ha investigado las tácticas forestales de los estados del oeste y cree que el raleo de árboles es ineficaz para prevenir grandes incendios forestales.
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“Estamos en una era de cambio climático; nos corresponde hacer todo lo posible para preservar estos árboles que secuestran carbono”, dijo. “Si no tenemos una razón absolutamente esencial para talar árboles, no deberíamos hacerlo”.
El plan involucra aproximadamente 526 hectáreas (1,300 acres), un porcentaje minúsculo de la reserva Pinelands de 445,150 hectáreas (1.1 millones de acres), que goza de protección federal y estatal, y ha sido nombrada biosfera única por las Naciones Unidas.
La mayoría de los árboles que se matarán tienen 2 pulgadas (5 centímetros) o menos de diámetro, dijo el estado. La densa maleza de estos árboles más pequeños puede actuar como "combustible de escalera", llevando el fuego desde el suelo del bosque hasta las copas de los árboles, donde las llamas pueden propagarse rápidamente y el viento puede intensificarse para avivar las llamas, dijo el Departamento de Protección Ambiental del estado en un comunicado.
Un comisionado de Pinelands calculó que se eliminarían 2.4 millones de árboles utilizando los datos de la solicitud del estado, multiplicando el porcentaje de reducción de la densidad de árboles por la cantidad de tierra afectada.
El departamento no dijo si cree que ese número es exacto, ni ofreció un número propio. Pero sí dijo que “el número total de árboles talados podría ser significativo”.
“Esto es como gasolina líquida en Pinelands”, dijo Todd Wyckoff, jefe del Servicio Forestal de Nueva Jersey, mientras tocaba un pino flacucho del tipo que se cortará con mayor frecuencia durante el proyecto. “Veo un bosque en riesgo de incendio. Veo esto como restaurar el bosque a más de lo que debería ser”.
El aclareo de árboles es una forma aceptada de manejo forestal en muchas áreas del país, realizada en nombre de evitar que los incendios se vuelvan más grandes de lo que podrían ser de otra manera, y cuenta con el apoyo de los silvicultores gubernamentales, así como de los funcionarios de la industria maderera. Pero algunos grupos conservacionistas dicen que el adelgazamiento no funciona.
Nueva Jersey dice que el corte se centrará en los pinos de brea doblados por la nieve más pequeños, "y se mantendrá un dosel intacto en todo el sitio".
Sin embargo, la solicitud del estado prevé que la cubierta de dosel se reducirá del 68% al 43% en más de 1,000 acres (405 hectáreas), con disminuciones aún mayores planeadas para secciones más pequeñas.
Y los árboles raquíticos no son los únicos que se talarán: muchos árboles altos y gruesos a ambos lados de algunas carreteras se talarán para crear más cortafuegos, donde los bomberos puedan defenderse de un incendio que se propaga.
El área afectada tiene alrededor de 2,000 árboles por acre, cuatro veces la densidad normal en Pinelands, según el estado.
La mayoría de los árboles cortados se triturarán en astillas de madera que permanecerán en el suelo del bosque y finalmente regresarán al suelo, dijo el departamento, y agregó: “No se prevé que se produzca ningún material de valor comercial debido a este proyecto. ”
Algunos ecologistas temen que eso no sea cierto, que los árboles talados puedan cosecharse y venderse como leña, pellets de madera o incluso usarse para hacer pegamento.
“Me opongo a la eliminación de cualquier parte de ese material”, dijo Lohbauer. “Ese material pertenece al bosque donde sustentará el hábitat y eventualmente será reciclado” en el suelo. “Incluso si lo usan para pellets de madera, que son populares para quemar en estufas de leña, eso libera carbono”.
John Cecil, comisionado asistente del departamento, dijo que su agencia no busca obtener ganancias de ningún producto de madera que pueda retirarse del sitio.
Pero dijo que si algunos árboles talados “pudieran tener un buen uso y generar ingresos para los contribuyentes, ¿por qué no haríamos eso? Si hay una manera de hacer esto que preserva los objetivos esenciales de este plan y genera algunos ingresos, ese no es el fin del mundo. Tal vez podrías sacar un par de postes de cerca de estos árboles”.
Creado por una ley del Congreso en 1978, el distrito de Pinelands ocupa el 22% de la superficie terrestre de Nueva Jersey, es el hogar de 135 especies raras de plantas y animales, y es el espacio abierto más grande en la costa del Atlántico medio entre Richmond, Virginia, y boston También incluye un acuífero que es la fuente de 17 billones de galones (64 billones de litros) de agua potable.
“Es inaceptable talar árboles en una emergencia climática, y talar 2.4 millones de árboles pequeños reducirá severamente la capacidad futura de almacenar carbono”, dijo Bill Wolfe, exfuncionario del departamento que dirige un blog ambiental.
Carleton Montgomery, director ejecutivo de Pinelands Preservation Alliance, apoya el plan.
El grupo dijo que los opositores están usando la cantidad de árboles que se cortarán "para (provocar) conmoción y horror", diciendo que al centrarse en la cantidad en lugar del tamaño de los árboles que se cortarán, "literalmente están perdiendo el bosque por los árboles. El bosque resultante será un hábitat saludable de Pine Barrens”.
