Huelga de los ingenieros de trenes de NJ Transit deja a unos 350,000 pasajeros sin servicio

NUEVA JERSEY -- Los maquinistas de trenes de NJ Transit se declararon en huelga el viernes, obligando a unos 350,000 pasajeros de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York a buscar otros medios para llegar a sus destinos o a considerar quedarse en casa.

Grupos de piqueteros se congregaron frente a la sede de transporte público en Newark y en la terminal de Hoboken, portando carteles que decían "Maquinistas de Locomotoras en Huelga" y "NJ Transit: Millones para Penthouse Views, nada para las tripulaciones de trenes". Los conductores que pasaban por allí tocaron la bocina.

La huelga se produce después de que la última ronda de negociaciones del jueves no diera como resultado un acuerdo. Es la primera huelga de transporte público del estado en más de 40 años y se produce un mes después de que los miembros del sindicato rechazaran abrumadoramente un acuerdo laboral con la gerencia.

"Les presentamos la última propuesta; la rechazaron y se marcharon con dos horas restantes", dijo Tom Haas, presidente general de la Hermandad de Maquinistas y Ferrocarrileros de Locomotoras.

El director ejecutivo de NJ Transit, Kris Kolluri, describió la situación como una "pausa en las conversaciones".

“Sin duda, espero retomar estas conversaciones lo antes posible”, declaró el jueves por la noche durante una conferencia de prensa conjunta con el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy. “Si están dispuestos a reunirse esta noche, me reuniré con ellos de nuevo esta noche. Si desean reunirse mañana por la mañana, lo haré de nuevo. Porque creo que este es un problema con una solución inminente. La pregunta es si están dispuestos a llegar a una solución”.

Murphy y Kolluri planearon una conferencia de prensa el viernes por la mañana.

El gobernador de Nueva Jersey afirma que el acuerdo debe ser justo para los empleados y asequible

Murphy afirmó que era importante "llegar a un acuerdo final que sea justo para los empleados y, al mismo tiempo, asequible para los viajeros y contribuyentes de Nueva Jersey".

"Una vez más, no podemos ignorar las realidades fiscales de la agencia", declaró Murphy.

El anuncio se produjo tras 15 horas ininterrumpidas de negociaciones contractuales, según el sindicato.

NJ Transit, el tercer sistema de transporte público más grande del país, opera autobuses y trenes en el estado, ofreciendo casi un millón de viajes entre semana, incluyendo a la ciudad de Nueva York. La huelga paraliza todos los trenes de cercanías de NJ Transit, que ofrecen rutas de transporte público muy utilizadas entre la estación Penn de la ciudad de Nueva York, a un lado del río Hudson, y las comunidades del norte de Nueva Jersey, al otro, así como el aeropuerto de Newark, que ha sufrido retrasos no relacionados recientemente.

La agencia anunció planes de contingencia en los últimos días, indicando que planeaba aumentar el servicio de autobuses, pero advirtió a los pasajeros que los autobuses solo añadirían una capacidad muy limitada a las rutas de autobuses suburbanos de Nueva York existentes cerca de las estaciones de tren y que no comenzarían a operar hasta el lunes. La agencia también contratará a transportistas privados para operar el servicio de autobuses desde puntos clave de estacionamiento disuasorio regional durante las horas punta entre semana.

Se insta a los pasajeros a teletrabajar, si es posible, durante la huelga

Sin embargo, la agencia señaló que los autobuses no podrían transportar la misma cantidad de pasajeros (solo alrededor del 20% de los usuarios actuales del tren), por lo que instó a quienes pudieran teletrabajar a que lo hicieran.

Incluso la amenaza ya había causado interrupciones en los viajes. En medio de la incertidumbre, la agencia de transporte canceló el servicio de tren y autobús para los conciertos de Shakira del jueves y viernes en el Estadio MetLife de Nueva Jersey.

Las partes se reunieron el lunes con una junta federal de mediación en Washington para tratar el asunto, y un mediador estuvo presente durante las conversaciones del jueves. Kolluri declaró el jueves por la noche que la junta de mediación sugirió una reunión el domingo por la mañana para reanudar las conversaciones.

Los salarios son el principal punto de fricción en las negociaciones

Los salarios han sido el principal punto de fricción en las negociaciones entre la agencia y la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Ferrocarrileros, que busca que sus miembros ganen salarios comparables a los de otros ferrocarriles de pasajeros de la zona. El sindicato afirma que sus miembros ganan un salario promedio de $113,000 al año y afirma que se podría llegar a un acuerdo si el director ejecutivo de la agencia, Kris Kolluri, acepta un salario promedio anual de $170,000.

Sin embargo, la dirección de NJ Transit cuestiona los datos del sindicato, afirmando que los ingenieros tienen un salario total promedio de $135,000 al año, y que los que más ganan superan los $200,000.

Kolluri y Murphy declararon el jueves por la noche que el problema no radica tanto en si ambas partes pueden acordar un aumento salarial, sino en si pueden hacerlo bajo términos que no provoquen que otros sindicatos exijan aumentos similares y creen una situación financiera inviable para NJ Transit.

El Congreso tiene la facultad de intervenir, bloquear la huelga y obligar al sindicato a aceptar un acuerdo, pero los legisladores no han mostrado la disposición a hacerlo esta vez como lo hicieron en 2022 para evitar una huelga nacional de ferrocarriles de carga.

“La mejor manera de avanzar en Nueva Jersey es que ambas partes se mantengan en la mesa de negociaciones y logren una solución que funcione para los trabajadores, los pasajeros y nuestro estado”, declaró el viernes el representante demócrata de Nueva Jersey, Josh Gottheimer. “Hago un llamado a ambas partes para que se mantengan en la mesa de negociaciones las 24 horas del día, los 7 días de la semana, hasta que se llegue a un acuerdo. Todas las partes deben seguir negociando día y noche; todo esto es demasiado importante como para descuidarlo”.

El sindicato de NJ Transit ha experimentado una pérdida constante de personal a medida que más miembros se marchan para aceptar trabajos mejor remunerados en otras compañías ferroviarias. El número de ingenieros de NJ Transit se ha reducido de 500 hace varios meses a aproximadamente 450.

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Los reporteros de Associated Press Hallie Golden en Seattle y Josh Funk en Omaha, Nebraska, contribuyeron a este informe.