NUEVA YORK - Indian Point dejará de producir energía nuclear de forma permanente el viernes, culminando una batalla de décadas por una fuente clave de electricidad en el corazón de los suburbios de la ciudad de Nueva York que los opositores han calificado como una amenaza para millones de personas que viven en la región densamente poblada.
El retiro del Centro de Energía de Indian Point a lo largo del río Hudson podría aumentar la dependencia a corto plazo de Nueva York de las plantas de gas natural, a pesar del objetivo del estado de reducir las emisiones de carbono. Pero el gobernador Andrew Cuomo y otros que lucharon por su cierre argumentan que cualquier beneficio de la planta se ve eclipsado por la perspectiva de pesadilla de un accidente nuclear importante o un ataque terrorista a 40 kilómetros (25 millas) al norte de la ciudad.
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“Hay 20 millones de personas viviendo a menos de 50 millas de Indian Point y no hay forma de evacuarlas en caso de un escape radiológico. Y el riesgo de eso es bastante real ”, dijo Paul Gallay, presidente del grupo ambiental Riverkeeper.
El cierre será sencillo: un operador de la sala de control de la Unidad 3 de Indian Point presionará un botón rojo para apagar el reactor el viernes por la noche. Completará un contencioso cierre de los dos reactores de la planta que lleva años en fabricación.
El reactor de la Unidad 2 se cerró hace exactamente un año en virtud de un acuerdo de 2017 entre la administración de Cuomo, Riverkeeper y el operador de la planta, Entergy Corp. El cierre de la Unidad 3 en virtud del mismo acuerdo allana el camino para un desmantelamiento que se proyecta que costará $ 2.3 mil millones y tomará al menos 12 años. Las altas cúpulas gemelas visibles desde el río eventualmente serán demolidas.
Los dos reactores, que entraron en funcionamiento con dos años de diferencia a mediados de la década de 1970, habían generado aproximadamente una cuarta parte de la electricidad utilizada en la ciudad de Nueva York y en la parte baja del valle del Hudson.
También generaron polémica.
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Los ambientalistas culparon a la planta por matar peces al absorber grandes cantidades de agua del río para enfriarla. Los críticos dijeron que la planta era anticuada y señalaron un historial de seguridad que incluía pernos del reactor defectuosos y tritio radioactivo detectado en el agua subterránea en el sitio.
Los temores de que Indian Point pudiera ser un objetivo terrorista se intensificaron después de que uno de los aviones secuestrados por los ataques del 11 de septiembre sobrevoló la planta en su camino río abajo hacia el World Trade Center.
"En teoría, la planta fue construida para resistir un accidente aéreo en los años 70", dijo Cuomo a los periodistas recientemente. "¿Quién sabe qué pasaría ahora con Indian Point?"
El portavoz de Entergy, Jerry Nappi, dijo que Indian Point ha funcionado de manera confiable y segura prácticamente sin interrupciones desde 1962, cuando el primer reactor retirado hace mucho tiempo se conectó en el sitio de un antiguo parque de diversiones.
Entergy dice que los bajos precios de la energía al por mayor y los costos operativos fueron un factor en su decisión de 2017 de cerrar Indian Point. Las plantas nucleares han estado cerrando en los últimos años en medio de los bajos precios del gas natural, el lento crecimiento de la demanda de electricidad y la competencia de las energías renovables.
La alcaldesa de Village of Buchanan, Theresa Knickerbocker, residente de toda la vida, dijo que los operadores de la planta son buenos vecinos y que es triste verlos partir. El pueblo se encuentra entre los beneficiarios locales de los pagos anuales de Entergy y todavía había 750 trabajadores empleados allí este mes.
“Siempre fuimos conocidos como una de las comunidades más pequeñas con una planta de energía nuclear. Estábamos un poco orgullosos de eso ", dijo Knickerbocker." La gente se burlaba de nosotros, 'Oh, ¿brillas en la oscuridad?' Y nosotros decíamos, 'Sí, lo hacemos' ".
No se espera que la salida de Indian Point cree problemas de confiabilidad para la red eléctrica de Nueva York. Pero ocurre cuando la administración de Cuomo trabaja para aumentar la proporción de electricidad generada por energías renovables limpias como la eólica y la solar. El estado apunta a obtener el 70% de su electricidad de fuentes renovables para 2030.
Los defensores de Indian Point dicen que su retiro requerirá que Nueva York dependa más de las plantas de gas natural que queman combustibles fósiles. Señalan que la generación de gas natural en Nueva York ya aumentó el año pasado después del cierre de la Unidad 2.
"Ahora vamos a duplicar el daño cuando Indian Point 3 se cierre, llevándonos aún más atrás", dijo Keith Schue de New York Energy and Climate Advocates.
Los partidarios del cierre dicen que cualquier aumento potencial en la generación de gas natural de Nueva York debe considerarse en el contexto de una disminución en la generación de combustibles fósiles desde 2016, así como el progreso en las energías renovables y la eficiencia energética. Nueva York tiene más de 20 proyectos de infraestructura de energía renovable a gran escala que estarán en construcción este año y se planean más.
Tom Congdon, presidente del grupo de trabajo de cierre de Indian Point de Cuomo, dijo que el estado se ha estado preparando para la jubilación durante años y que el estado sigue cumpliendo sus objetivos de aire limpio. Dijo que es posible una fluctuación en la generación de gas natural.
"Pero cualquiera que sea ese cambio, es de naturaleza temporal debido a esta enorme cartera de proyectos de energía renovable que se pondrán en funcionamiento en los próximos años", dijo Congdon.
A la espera de la aprobación regulatoria estatal, Entergy transferirá Indian Point a Holtec International, con sede en Nueva Jersey, para su desmantelamiento. El combustible gastado se traslada a gigantescos "barriles secos" en el lugar hasta que pueda ir a otra parte.
Holtec dijo que brindará oportunidades laborales a más de 300 empleados de Indian Point y que las comunidades locales tendrán acceso a pagos y asistencia para facilitar su transición posnuclear.
Knickerbocker espera que parte del sitio de 240 acres eventualmente se use para desarrollo residencial y comercial.
"Es el final de una era para nosotros", dijo.
