California.- Los asteroides cercanos a la Tierra, (Near Earth Asteroids o NEA por sus siglas en inglés), pasan por nuestro planeta todo el tiempo. Pero un asteroide del tamaño de un auto SUV estableció el récord el fin de semana pasado por acercarse más a la Tierra que cualquier otro NEA conocido: pasó 1,830 millas sobre el sur del Océano Índico el domingo 16 de agosto a las 12:08 am, hora del este de EEUU, informó la NASA.
Con aproximadamente 10 a 20 pies de ancho, el asteroide 2020 QG es muy pequeño para los estándares de asteroides: si realmente hubiera estado en una trayectoria de impacto, probablemente se habría convertido en una bola de fuego al romperse en la atmósfera de la Tierra, algo que ocurre varias veces al año.
Según algunas estimaciones, hay cientos de millones de pequeños asteroides del tamaño de 2020 QG, pero son extremadamente difíciles de descubrir hasta que se acercan mucho a la Tierra. La gran mayoría de los NEA pasan de manera segura a distancias mucho mayores, generalmente mucho más lejos que la Luna.
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"Es realmente genial ver un pequeño asteroide acercarse tan cerca, porque podemos ver que la gravedad de la Tierra dobla drásticamente su trayectoria", dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Nuestros cálculos muestran que este asteroide giró unos 45 grados cuando pasó por nuestro planeta".
Con una velocidad de casi 8 millas por segundo, un poco más lento que el promedio, señaló Chodas, 2020 QG se registró por primera vez como una estela larga en una imagen de cámara de campo amplio tomada por Zwicky Transient Facility.
La imagen fue tomada seis horas después del punto de aproximación más cercano cuando el asteroide se alejaba de la Tierra. Zwicky Transient Facility, un telescopio de exploración del cielo financiado por la National Science Foundation y la NASA, tiene su sede en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA financia el procesamiento de datos para detecciones de NEO.
El asteroide 2020 QG entra en los libros de récords como el asteroide más cercano conocido que no choca con la Tierra; muchos asteroides muy pequeños impactan nuestro planeta cada año, pero solo unos pocos se han detectado en el espacio unas pocas horas antes de impactar la Tierra. En promedio, un asteroide del tamaño de 2020 QG pasa tan de cerca solo unas pocas veces al año.
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En 2005, el Congreso asignó a la NASA el objetivo de encontrar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que tienen un tamaño de unos 140 metros (460 pies) o más. Estos asteroides más grandes representan una amenaza mucho mayor si impactaran, y pueden detectarse mucho más lejos de la Tierra, porque su velocidad de movimiento a través del cielo suele ser mucho menor a esa distancia.
"Es un gran logro encontrar estos pequeños asteroides cercanos en primer lugar, porque pasan muy rápido", dijo Chodas. "Por lo general, solo hay una breve ventana de un par de días antes o después de una aproximación cercana cuando este pequeño asteroide está lo suficientemente cerca de la Tierra para ser lo suficientemente brillante, pero no tan cerca como para moverse demasiado rápido en el cielo para ser detectado por un telescopio. . "
