NUEVA YORK – Este miércoles entró en vigor en Nueva York la "Ley de Víctimas Infantiles" (Child Victims Act) y se espera que miles de demandas sean presentadas contra iglesias, centros de cuidado infantil, los Boys Scouts, padres de crianza, entre otros.
Esta ley, que el gobernador Andrew Cuomo firmó el pasado febrero, permitirá a las presuntas víctimas de abusos abrir un proceso civil hasta la edad de 55 años y presentar cargos penales hasta los 28, frente a los 23 que permitía la ley anterior.
Establece además un periodo de litigio de un año para que cualquier víctima, independientemente de su edad, tome una acción civil.
Se espera que Nueva York tenga un día histórico de demandas este miércoles, ya que las primeras denuncias comenzaron a someterse desde tempranas horas de la mañana. La Iglesia Católica, los Boy Scouts de América, los distritos escolares públicos y posiblemente incluso el fallecido multimillonario fallecido Jeffrey Epstein están entre los probables objetivos.
"Este es un momento trascendental para los valientes sobrevivientes que han esperado tanto tiempo por la justicia en Nueva York", dijo Jeff Anderson, un abogado cuya firma, Jeff Anderson & Associates, con sede en Nueva York, planea presentar cientos de demandas de abuso civil el miércoles en nombre de sus clientes.
Las instituciones que han cuidado a niños durante mucho tiempo, como la Iglesia Católica y los Boy Scouts, así como las escuelas y hospitales públicos y privados, se están preparando para lo que podría ser un golpe financiero devastador. Una ley similar aprobada en 2002 en California resultó en que las diócesis católicas pagaran $1.2 mil millones en acuerdos legales.
Un fondo de compensación para víctimas de abuso sexual establecido por la Arquidiócesis de Nueva York en 2016 ha pagado $65 millones a 323 víctimas, según la arquidiócesis. Esas víctimas han renunciado a su derecho a presentar demandas. La arquidiócesis también está demandando a más de dos docenas de compañías de seguros en un esfuerzo por obligarlas a cubrir reclamos de abuso, anticipando que las aseguradoras no pagarán los numerosos reclamos presentados durante el período de litigio.
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"No podemos predecir cuáles podrían ser los números. Nos hemos estado preparando", dijo Joseph Zwilling, portavoz de la arquidiócesis, que es la segunda más grande del país después de Los Ángeles.
La ley que crea la ventana de litigio, la Ley de Víctimas Infantiles, se aprobó a principios de este año después de más de una década de debate en Albany. La ley también extiende el estatuto de limitaciones para el abuso sexual en el futuro, dando a nuevas víctimas hasta los 55 años para presentar demandas y hasta los 28 años para presentar cargos penales, en comparación con los 23 según el antiguo estatuto.
La ventana de litigio de un año para reclamos pasados que fue prohibida por el estatuto de limitaciones había sido el punto clave para lograr la aprobación de la legislación. Las principales instituciones como la Iglesia Católica argumentaron en contra, advirtiendo que podría causar un daño financiero catastrófico a cualquier organización que se preocupa por los niños.
La iglesia retiró su oposición al proyecto de ley este año, después de que los demócratas obtuvieron el control del Senado estatal por parte de los legisladores republicanos que habían estado bloqueando el proyecto de ley para que no recibiera un voto. Con los demócratas a cargo de la cámara, el proyecto de ley se aprobó por unanimidad.
Es probable que muchas de las demandas nombren a individuos o sus propiedades. Un abogado que representa a varias mujeres que dicen haber sido abusadas sexualmente por Jeffrey Epstein cuando eran niñas dijo que presentarán una demanda contra el patrimonio del fallecido multimillonario. El financiero de alto perfil fue declarado muerto de aparente suicidio el sábado mientras esperaba el juicio en Nueva York.
Los defensores, los expertos en salud mental y las propias víctimas dicen que a menudo se necesitan años para que las personas que fueron abusadas de niños hablen sobre su trauma, incluso a un ser querido. A veces las víctimas dicen que no creían que se les creería si acusaran a su sacerdote, maestro, jefe de exploradores (Boy Scouts) u otro adulto respetado. A veces dicen que sintieron cierta responsabilidad por el abuso, a pesar de que eran niños en ese momento. Otros dicen que la vergüenza y el miedo fueron simplemente demasiado para superar.
"Solo tenemos una infancia, una adolescencia", dijo Jack Traub, un abogado de Staten Island de 55 años que dice que fue acosado por un médico de la Universidad Rockefeller hace 45 años. Dijo que como resultado del trauma, ha tenido problemas para formar y mantener relaciones normales toda su vida. "No puedo regresar. Es lo que es".
El médico, Reginald Archibald, ha sido acusado de abusar sexualmente de cientos de pacientes infantiles durante un período de 30 años. Murió en 2007. Rockefeller contactó a antiguos pacientes, ofreció asesoramiento gratuito y realizó una investigación interna que encontró que Archibald "estaba involucrado en actos de mala conducta sexual y abuso sexual contra muchos de sus pacientes".
"La Universidad Rockefeller está comprometida a actuar de manera responsable y trabajar de manera constructiva con los antiguos pacientes del Dr. Archibald", dijo el hospital en un comunicado. "Nos disculpamos profundamente con sus pacientes que experimentaron dolor y sufrimiento como resultado de su conducta reprensible".
