NUEVA YORK – Lo que inició como una emocionante sesión fotográfica en un despejado cielo neoyorquino terminó en tragedia cuando se desplomó el helicóptero Eurocopter AS350 en el que viajaban Brian McDaniel, un bombero de Dallas; Trevor Cadigan, un videoperiodista que se mudó recientemente a la ciudad, Carla Vallejos Blanco, una turista de Argentina y otros dos hombres que trabajaban para una empresa de turismo, Tristan Hill y Daniel Thompson.
Trevor Cadigan sonreía relajado mientras el helicóptero ascendía. Su amigo, Brian McDaniel, estaba sentado detrás de él, mostrando el pulgar hacia arriba, se ve en un video de 35 segundos que publicaron en Instagram a las 7:00 p.m. del domingo, unos minutos antes de la tragedia.
El video de Instagram de Cadigan capturó los últimos minutos de sus vidas, justo antes de que la aeronave se precipitara a las gélidas aguas del East River cerca de Roosevelt Island, entre Manhattan y Queens.
El piloto Richard Vance sobrevivió, pero Cadigan y los otros pasajeros a bordo murieron.
El vuelo duró solo 11 minutos, según flightradar24.com, un sitio web de seguimiento de vuelos. Los videos capturados por testigos mostraron que el helicóptero descendía rápidamente, volcando e inclinándose hacia un lado.
El piloto logró liberarse y pedir ayuda a un dispositivo de flotación, dijeron testigos. Un bote de bomberos llevó al piloto a la costa, donde una ambulancia lo trasladó a un hospital, dijo el comisionado del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York, Daniel A. Nigro, en una conferencia de prensa.
Los equipos de rescate trabajaron en temperaturas por debajo de 40 grados y se sumergieron a 50 pies de profundidad con corrientes de 4 millas por hora para sacar a los pasajeros del helicóptero, dijo Nigro.
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Los pasajeros estaban "fuertemente asegurados", por lo que los bomberos de emergencia y los que respondieron a la policía tuvieron que cortar los arneses.
"Les tomó un tiempo a los buceadores sacar a esta gente", dijo el comisionado. "Trabajaron muy rápido, tan rápido como pudieron".
Dos de los pasajeros fueron declarados muertos en las primeras horas después del accidente; otros tres murieron más tarde en un hospital.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) y la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) dijeron a los periodistas el lunes que los investigadores no han hablado con el piloto, que permanece hospitalizado. Tampoco está claro si los arneses funcionaban correctamente o si el helicóptero experimentó problemas mecánicos después del despegue.
