Las ratas de la Ciudad de Nueva York se arrastraron hasta la superficie mientras la pandemia de COVID-19 sacudía la ciudad, los roedores salieron de nidos subterráneos al aire libre. Mientras los comensales evitan el interior para cenar al aire libre, también lo hacían las ratas de la ciudad.
Ahora, los datos de la Gran Manzanasugieren que los avistamientos de ratas son más frecuentes de lo que han sido en una década.
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Hasta abril, la gente ha llamado para reportar unos 7,400 avistamientos de ratas a la línea de solicitud de servicio 3-1-1 de la ciudad. Eso supone un incremento respecto a los 6,150 durante el mismo periodo del año pasado, y un aumento de más del 60% respecto a aproximadamente los primeros meses de 2019, el último tiempo antes de la pandemia.
En cada uno de los primeros cuatro meses de 2022, la cantidad de avistamientos de roedores fue el más alto registrado desde al menos el 2010, el primer año en que están disponibles los registros en línea. En comparación, hubo alrededor de 10,500 reseñas en todo 2010 y 25,000 informes de este tipo en todo el año pasado (las reseñas son más frecuentes durante los meses cálidos).
Si la población de ratas ha aumentado está en debate, pero la pandemia podría haber hecho que la situación sea más visible.
Con más personas pasando tiempo al aire libre a medida que las temperaturas aumenten, ¿aumentarán aún más los vistasmientos de ratas?
“Eso depende de la cantidad de comida disponible para ellos y dónde”, dijo Matt Frye, especialista en control de plagas del estado de Nueva York, que trabaja en la Universidad de Cornell.
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Si bien el regreso a las rutinas previas a la pandemia "es emocionante después de dos años de cambios en el estilo de vida impuestos por el COVID", dijo Frye en un correo electrónico, "también significa que los problemas de ratas que están directamente relacionados con el comportamiento humano son los mismos".
Las ratas han sido un problema en la Ciudad de Nueva York desde su fundación. Cada nueva generación de líderes ha tratado de encontrar una mejor manera de controlar la población de roedores y se ha esforzado por mostrar resultados.
Cuando el alcalde Eric Adams era presidente del condado de Brooklyn, molestó a los activistas por los derechos de los animales, y molestó a algunos periodistas, al demostrar una trampa que usaba un balde lleno de una sopa tóxica avinagrada para drenar ratas atraídas por el olor de la comida.
El exalcalde Bill de Blasio gastó decenas de millones de dólares en esfuerzos para reducir la población de ratas en vecindarios específicos a través de una recolección de basura más frecuente, inspecciones de viviendas más agresivas y el reemplazo de los pisos de tierra del sótano en algunos edificios de apartamentos por pisos de concreto.
La ciudad también lanzó un programa para usar hielo seco para sofocar ratas en sus madrigueras, una vez que demostró la técnica para los reporteros en un evento donde los trabajadores persiguieron, pero nunca atraparon, a una de las criaturas que huían.
Durante una conferencia de prensa reciente en Times Square, el alcalde Adams anunció el último esfuerzo de la ciudad: contenedores de basura cerrados con candado en la acera destinados a reducir las grandes pilas de bolsas de basura que se convierten en un bufé para los roedores.
“Estás cansado de los roedores, estás cansado del olor, estás cansado de ver comida, desechos y derrames”, dijo el alcalde.
Las ratas no solo infunden miedo entre los aprensivos, sino que también pueden ser un problema de salud pública.
El año pasado, al menos 13 personas fueron hospitalizadas —una murió— a causa de la leptospirosis, una afección que ataca los riñones y el hígado. La mayoría de las infecciones humanas están asociadas con ratas.
A medida que algunas ciudades consideran hacer que las comidas al aire libre sean permanentes, una opción nacida de la necesidad durante la pandemia, son conscientes de un mayor aumento de la población de ratas. Incluso antes de la pandemia, los expertos notaron un aumento en la población de ratas en algunas de las ciudades más grandes del país.
Las ratas pueden sobrevivir con menos de una onza de comida al día y rara vez viajan más de una cuadra de la ciudad para encontrar comida, según los estudiosos de las ratas.
Algunos restaurantes de la Ciudad de Nueva York erigieron cobertizos junto a la acera para permitir que los comensales preocupados por el COVID comieran afuera. Pero las comidas sin terminar que se dejan en las mesas a veces han atraído a las ratas, como Pizza Rat, que saltó a la fama en 2015 después de que un video se volviera viral que mostraba al roedor arrastrando una rebanada de pizza por un tramo de escaleras del metro (los debates se enfurecieron en el tiempo sobre si el video fue montado).
A medida que menos personas usaban los subterráneos, había menos bocados con los que darse un festín en los túneles.
“Lo que sucedió durante la pandemia fue que sus restaurantes cerraron”, dijo Richard Reynolds, cuyo grupo de cazadores de ratas durante años saca periódicamente equipos de perros para olfatear y matar alimañas. “Cuando llegó la cena al aire libre, hubo comida nuevamente”.
En maceteros fuera de los cobertizos para comer, las ratas acechan cualquier miga que caiga. Se esconden en los desagües pluviales listas para lanzarse.
Es el tema de las pesadillas para el residente de Brooklyn Dylan Viner, quien recientemente golpeó accidentalmente a una rata muerta con su bicicleta. En los últimos meses, él y sus amigos han notado un aumento en la cantidad de ratas al aire libre.
“Siempre he tenido fobia a las ratas. No soy aprensivo con las serpientes o los insectos, pero las ratas tienen algo”, dijo Viner, un inmigrante de Londres, a quien le gusta mantenerse alejado de las alimañas. “Está bien verlos alrededor de las vías del metro. Es cuando ves una saltar frente a ti y correr de un bote de basura a un basurero o a un restaurante… ahí es cuando te hace sentir un poco aprensivo”.
Recordó haber dado un paseo reciente en West Village, donde una zancada aterrizó en una de las criaturas.
“Grité y corrí”, relató. La rata también podría haber chillado.
“El mío era tan fuerte”, dijo, “que es difícil saber si era mío o de la rata”.
