NUEVA YORK -- Durante 40 años, el expresidente Donald Trump ha atravesado innumerables investigaciones legales sin enfrentar cargos penales. Ese registro pronto podría llegar a su fin.
Trump podría ser acusado por un jurado de Manhattan tan pronto como esta semana, posiblemente con cargos por presuntamente falsificar registros comerciales relacionados con pagos de dinero secreto durante su campaña de 2016 a mujeres que lo acusaron de encuentros sexuales.
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Es una de varias investigaciones que se han intensificado a medida que Trump monta su tercera carrera presidencial. Ha negado cualquier acusación de irregularidades y acusa a los fiscales de participar en una “cacería de brujas” políticamente motivada para dañar su campaña.
Una acusación en Nueva York marcaría un giro extraordinario en la historia de Estados Unidos, convirtiendo a Trump en el primer expresidente en enfrentar un cargo penal. Y tendría un peso tremendo para el propio Trump, amenazando su capacidad establecida desde hace mucho tiempo para evitar consecuencias a pesar de enredarse en una cantidad vertiginosa de casos.
La acusación, dice el biógrafo Michael D'Antonio, sería un “evento impactante, tanto por el hecho de que un expresidente está siendo acusado por primera vez, como porque una de las personas más escurridizas en el más alto nivel empresarial, cuya devoción abusar del sistema está tan bien establecido, está siendo atrapado”.
“A lo largo de su vida, ha hecho cosas por las que podría haber sido investigado y potencialmente enjuiciado y aprendió de esas experiencias que podía actuar con impunidad”, dijo.
Trump enfrentó un escrutinio legal por primera vez en la década de 1970 cuando el Departamento de Justicia presentó un caso de discriminación racial contra el negocio de bienes raíces de su familia.
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Trump y su padre lucharon ferozmente contra la demanda, que los acusaba de negarse a alquilar apartamentos a inquilinos negros en edificios predominantemente blancos. El testimonio mostró que las solicitudes presentadas por posibles inquilinos negros estaban marcadas con una "C" para "de color". Trump contrademandó por 100 millones de dólares, acusando al Gobierno de difamación.
El caso terminó con un acuerdo que abrió el camino para algunos inquilinos negros, pero no obligó a los Trump a reconocer explícitamente que habían “fracasado y descuidado” el cumplimiento de la Ley de Vivienda Justa.
Desde entonces, Trump y sus negocios han sido objeto de miles de demandas civiles y numerosas investigaciones. Ha habido investigaciones sobre sus negocios con casinos y bienes raíces, acusaciones de soborno y cabildeo inapropiado, acusaciones de fraude contra la ahora desaparecida Universidad Trump y la Fundación caritativa Trump y una investigación del fiscal de distrito de Manhattan sobre las ventas en el hotel-condominio Trump SoHo en Bajo Manhattan.
De hecho, según Citizens for Responsibility and Ethics en Washington, un grupo de vigilancia del gobierno abreviado CREW, hasta noviembre de 2022, Trump había sido acusado de cometer al menos 56 delitos penales desde que lanzó su campaña en 2015, sin incluir acusaciones de tratos comerciales fraudulentos. Pero nunca ha sido acusado formalmente.
Trump es un maestro de las tácticas dilatorias, “encontrando formas de demorar infinitamente con la esperanza de que la investigación y el litigio desaparezcan. Y ha tenido un éxito notable”, dice el presidente de CREW, Noah Bookbinder, exfiscal federal anticorrupción.
“Hace que la rendición de cuentas sea absolutamente esencial porque no podemos tener personas en una democracia que funcione operando en posiciones de poder con total impunidad donde pueden cometer delitos y nunca tener que enfrentar ninguna consecuencia”, dijo.
La réplica de Trump a un discurso tan fuerte: no comete ningún delito, por lo que las consecuencias serían injustas.
Como presidente, Trump continuó enfrentándose al escrutinio legal. Durante dos años, el Departamento de Justicia investigó los vínculos de su campaña de 2016 con Rusia. Si bien el fiscal especial Robert Mueller nunca encontró evidencia directa de colusión, su informe final presentó evidencia de obstrucción. Señaló que, debido a una opinión del departamento que prohíbe acusar a un presidente en ejercicio, no podía recomendar que Trump fuera acusado penalmente, ni siquiera en secreto.
Desde que Trump dejó el cargo, las investigaciones se han acercado cada vez más.
En enero, su empresa homónima fue multada con 1.6 millones de dólares por delitos fiscales, incluida la conspiración y la falsificación de registros comerciales. El ejecutivo de toda la vida de la compañía, Allen Weisselberg, actualmente cumple condena en la cárcel como castigo por evadir impuestos sobre beneficios laborales.
Todavía se están investigando casos adicionales. En Georgia, la fiscal de distrito del condado de Fulton, Fani Willis, ha estado investigando si Trump y sus aliados se entrometieron ilegalmente en las elecciones de 2020. El presidente de un gran jurado especial, que escuchó a decenas de testigos, dijo el mes pasado que el panel había recomendado que se acusara a numerosas personas e insinuó que Trump podría estar entre ellos. En última instancia, depende de Willis decidir si seguir adelante.
En Washington, Trump está bajo el escrutinio del fiscal especial Jack Smith por su manejo —las acusaciones dicen mal manejo— de documentos clasificados después de dejar el cargo, así como por sus muy publicitados esfuerzos para mantenerse en el poder, a pesar de su derrota en las elecciones de 2020. Los abogados del Departamento de Justicia en la investigación de documentos han dicho que han acumulado evidencia de posibles delitos relacionados con la retención de información de defensa nacional por parte de Trump, así como posibles esfuerzos para obstruir su trabajo.
Algunos expertos legales han cuestionado la sensatez de que el caso de Manhattan sea el primero presentado contra Trump, cuando se avecinan cargos más graves. Se espera que Trump sea acusado de falsificar registros comerciales, un delito menor a menos que los fiscales puedan demostrar que se hizo para ocultar otro delito. Y el caso data de hace años.
“Claramente, no es el caso penal más limpio que se podría presentar de todos los que existen en este momento”, dijo Michael Weinstein, abogado y exfiscal del Departamento de Justicia, quien dijo que Trump probablemente usaría sus debilidades potenciales para su beneficio político.
“Al ser este caso el primero, le da una oportunidad para atacar y atacar, que para él es la única forma que conoce”, dijo Weinstein.
Aún así, dijo que los posibles cargos se sentían como la culminación natural de la “increíble variedad de investigaciones” que el expresidente “ha vivido y combatido durante los últimos 40 años”.
“Hay una historia y un patrón de él diciendo y haciendo cosas sin que haya consecuencias”, dijo Weinstein. “Después de 40 años, ¿las gallinas criminales vuelven a casa para dormir? Ha estado luchando durante mucho tiempo, y podría ser que en los próximos 12 meses enfrente dos o tres casos penales que le acarreen una responsabilidad penal grave”.
El caso de Nueva York involucra los pagos realizados por el exabogado de Trump, Michael Cohen, quien estuvo en prisión después de declararse culpable en 2018 de cargos federales, a la actriz porno Stormy Daniels y la modelo Karen McDougal. Cohen fue reembolsado por Trump, cuya compañía registró los reembolsos como “gastos legales”.
Políticamente, los aliados de Trump creen que el caso en realidad beneficiará al expresidente a corto plazo al energizar a su base en unas primarias republicanas competitivas, y le daría otro impulso más adelante si finalmente no logra una condena.
“El fiscal de Nueva York ha hecho más para ayudar a que Donald Trump sea elegido”, dice la senadora republicana Lindsey Graham, republicana de Carolina del Sur, haciéndose eco de otros funcionarios republicanos, quienes también han argumentado que la investigación probablemente ayudará a Trump a corto plazo, incluso si podría resultar perjudicial en una elección general.
Una acusación no impediría que Trump continuara con su campaña. No hay prohibición de correr mientras se enfrentan cargos penales, o incluso después de una condena. De hecho, los delincuentes condenados se han postulado para presidente antes, incluso tras las rejas.
“Es alucinante pensar que tenemos un expresidente en vísperas de ser acusado y que sigue siendo el favorito del Partido Republicano en 2024”, dice el historiador presidencial Douglas Brinkley. “Habría pensado que (potencialmente) ser arrestado habría sido un factor descalificador en la política presidencial. Pero Trump constantemente sorprende a la gente con su comportamiento tortuoso e inapropiado que trasciende convirtiéndolo en víctima de una cacería de brujas”.
