La Gran Manzana se conmocionaba cada vez que Kobe Bryant visitaba el Madison Square Garden. Desde su gran debut en el Juego de Estrellas de 1998 hasta la noche del 2 de febrero de 2009, cuando rompió el récord de puntuación de la arena, los neoyorquinos celebraron cada triunfo del astro.
La leyenda del baloncesto murió en un accidente de helicóptero en Calabasas, California el domingo por la mañana. La tragedia también cobró la vida su hija Gianna, de 13 años, y de otros siete pasajeros cuya identidad aún no han sido revelada de forma oficial.
Bryant, de 41 años, jugó su carrera de 20 años con los Lakers de Los Ángeles. Es recordado como el cuarto máximo anotador de todos los tiempos de la NBA, cinco veces campeón de la NBA y dos veces Medallista de oro olímpico.
Su amigo Kyrie Irving no pudo jugar tras conocer la trágica noticia. Los jugadores que sí salieron a la cancha lo hicieron para honrar el legado de Bryant.
"Él hubiera querido que saliéramos a jugar como nunca", dijo el veterano de los Knicks, Taj Gibson.
Julius Randle, quien comenzó su carrera como compañero de equipo de Bryant, tuvo 22 puntos y 15 rebotes para llevar a Nueva York a una victoria por 110-97 sobre los Brooklyn Nets.
Los Nets ya estaban en la cancha cuando se enteraron de que Bryant y su hija estaban entre las víctimas de un horrendo accidente de helicóptero. Irving se marchó después del calentamiento y algunos jugadores de ambos equipos esperaban que la cancelación del juego al esparcirse la trágica noticia.
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“En el vestuario había tristeza. Era un vestuario silencioso", dijo el entrenador de los Nets, Kenny Atkinson. “A veces no hay palabras, yo no tenía las palabras de consuelo”.
Randle jugó con los Lakers durante las últimas dos temporadas de Bryant. En su primera temporada con los Knicks, se apoderó de la atención del Madison Square Garden en una noche en que la arena estaba iluminada con los colores de su antiguo equipo.
El jugador de los Brooklyn Nets, Spencer Dinwiddie, hizo declaraciones a la prensa con el rostro empapado de lágrimas.
"Nací en el 93 y él fue reclutado en el 96. Crecí en el sur central de Los Ángeles. Fue todo para mi generación", dijo Dinwiddie."Toda una generación de niños lo admiraba, niños de Los Ángeles. Esa fue nuestra infancia".
El Madison Square Garden fue el escenario de los momentos más álgidos de la carrera de Bryant. El cántico “Kobe, Kobe” se escuchó tras un momento de silencio antes del partido.
Marcus Morris agregó 21 puntos para ayudar a los Knicks a ganar una división de la serie de la temporada de Nueva York. El jugador creció en el mismo sector de Filadelfia, igual que Bryant.
"Se supone que Superman no debe morir", dijo Morris, "Y para nosotros él era Superman".
Dinwiddie, de vuelta en la alineación inicial con Irving fuera, anotó 23 puntos para los Nets.
Los eventos en memoria de Bryant se realizan en toda la ciudad. Los fanáticos se han reunido fuera de la icónica tienda de la NBA y frente a una valla publicitaria electrónica gigante cerca del corazón de Times Square en la que se lee "Mamba Forever".
Los fanáticos también cambiaron el nombre de la estación de metro 42nd Street-Bryant Park a "Kobe Bryant Park". Las muestras de cariño no cesan.
