Una comunidad de El Bronx se congregó el domingo para dar el último adiós a los seres queridos que fallecieron hace una semana en el voraz incendio de un edificio que cobró la vida de 17 personas, entre esas ocho niños.
El funeral masivo coronó una semana de oraciones y luto dentro de una comunidad muy unida proveniente de África occidental, la mayoría con conexiones con el pequeño país de Gambia.
En medio del duelo, también hubo frustración e ira cuando familiares, amigos y vecinos de las víctimas intentaron encontrarle sentido a la tragedia.
"Ésta es una situación triste. Pero todo viene de Dios. Siempre ocurren tragedias, solo agradecemos a Alá que todos podamos unirnos", dijo Haji Dukuray, el tío de Haja Dukuray, quien murió con tres de sus hijos y su esposo.
Los muertos tenían entre 2 y 50 años de edad. Familias enteras murieron, incluida una familia de cinco. Otros dejaron niños huérfanos.
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Había 15 ataúdes en todo lo que se alineaba al frente de la sala de oración. Varían en tamaño, algunos no más grandes que pequeñas mesas de café, que contenían los cuerpos de las almas más jóvenes que murieron.
"Una semana estaban con nosotros… ahora se han ido", dijo Musa Kabba, el imán de la mezquita Masjid-Ur-Rahmah, donde muchos de los fallecidos rezaban.
A principios de semana, se llevaron a cabo servicios funerarios para dos niños en una mezquita en Harlem.
Después de los servicios del domingo en la Ciudad de Nueva York, 11 ataúdes debían ser transportados a un cementerio en Nueva Jersey para su entierro. Se esperaba que cuatro de las víctimas fueran repatriadas a Gambia, según lo solicitado por sus familias, dijo un funcionario del Gobierno de Gambia que asistió al servicio.
Durante toda la semana, los miembros de la familia habían estado ansiosos por enterrar a sus seres queridos para que descansaran en honor a la tradición islámica, que exige el entierro lo antes posible después de la muerte. Pero las complicaciones sobre la identificación de las víctimas retrasaron su entrega a las funerarias.
Todos los muertos se desplomaron y murieron después de ser vencidos por el humo mientras intentaban descender por la escalera, que actuaba como un conducto para el humo pesado.
El funeral se llevó a cabo en el Centro Cultural Islámico, a 3 kilómetros (2 millas) del edificio de apartamentos de 19 pisos donde se desarrolló el incendio más mortífero de la Ciudad de Nueva York en tres décadas.
Partes del servicio se prestaron en Soninke, un idioma que se habla en Gambia y otras partes de África Occidental.
Cientos llenaron la mezquita y muchos cientos más llenaron tiendas de campaña afuera o se acurrucaron en el frío para presentar sus respetos. Los servicios se transmitieron en pantallas gigantes en el exterior y en otras salas de la mezquita.
Debido a la magnitud de la tragedia, los organizadores del funeral insistieron en un funeral público para llamar la atención sobre la difícil situación de las familias inmigrantes en la Ciudad de Nueva York.
“Hay protestas. Hay injusticia. Hay negligencia”, dijo el jeque Musa Drammeh, quien estuvo entre los que lideraron la respuesta a la tragedia.
Las autoridades culparon a un calentador eléctrico portátil defectuoso en un apartamento del tercer piso por el incendio, que arrojó columnas de humo sofocante que ascendieron rápidamente a través de la escalera del edificio de 19 pisos.
Algunos residentes dijeron que a veces se necesitaban calefactores para complementar el calor del edificio y que las reparaciones no siempre eran oportunas.
“Queremos que el mundo sepa que murieron porque vivían en El Bronx”, afirmó Drammeh. “Si vivieran en el centro de Manhattan, no habrían muerto. ¿Por qué? Porque no necesitarían usar calentadores portátiles. Esta es una protesta pública. Por lo tanto, tiene que haber responsabilidad por parte de los funcionarios electos para cambiar las condiciones que causan la muerte todos los días”.
El alcalde de la Ciudad de Nueva York, Eric Adams, el líder de la mayoría del Senado de los EE. UU., Chuck Schumer, y el vicegobernador, Brian Benjamin, así como dos funcionarios que representan al Gobierno de Gambia, asistieron a los servicios fúnebres.
“Cuando ocurren tragedias, nos unimos”, dijo Schumer.
“Estoy aquí para expresar el dolor que experimentan todos los neoyorquinos”, agregó Adams más tarde.
La fiscal general de Nueva York, Letitia James, prometió investigar y dijo que "había condiciones en ese edificio que deberían haberse corregido".
La investigación sobre el incendio está en curso.
Gran parte de la atención se centra en la catastrófica propagación del humo del apartamento. El fuego en sí estaba contenido en una unidad y un pasillo contiguo, pero los investigadores dijeron que la puerta del apartamento y la puerta de una escalera muchos pisos más arriba se habían dejado abiertas, creando una chimenea que permitió que el humo se extendiera rápidamente por todo el edificio.
Los códigos contra incendios de la Ciudad de Nueva York generalmente exigen que las puertas de los apartamentos estén accionadas por resorte y se cierren de golpe automáticamente.
A raíz de las muertes, una coalición de funcionarios, incluidos legisladores federales, estatales y municipales, anunciaron una agenda legislativa que esperaban endureciera los códigos contra incendios y los estándares de construcción para evitar que sucedieran tragedias similares.
Las propuestas van desde exigir que los calentadores se apaguen automáticamente hasta exigir que los proyectos de apartamentos financiados con fondos federales instalen puertas de cierre automático en las unidades y las escaleras que tendrían que inspeccionarse mensualmente.
Mientras las familias despedían a sus seres queridos, otros permanecen en hospitales, algunos en estado grave, por inhalación de humo.
Los eventos para recaudar fondos han recaudado casi $400,000 hasta ahora. El Fondo de la Alcaldía, Bank of America y otros grupos dijeron que 118 familias desplazadas por el incendio recibirían $2.250 cada una en ayuda.
