NUEVA YORK - Una segunda persona en tres días murió bajo custodia en el atribulado complejo carcelario de Rikers Island en la Ciudad de Nueva York, lo que marca la decimosegunda muerte de este tipo en lo que va del año en medio de crecientes llamados de representantes y defensores del Congreso para cerrar las instalaciones para siempre.
La persona, que no ha sido identificada, murió poco antes de las 11:00 a. m. del miércoles en el Hospital Lincoln, dijo el Departamento de Prisiones del Centro Vernon C. Bain de Rikers. El médico forense está investigando la causa de la muerte.
Las autoridades dijeron que el individuo parecía estar en peligro médico y se activaron los protocolos de emergencia médica, aunque no se dieron a conocer de inmediato otros detalles sobre el caso hasta que se complete una investigación completa.
"Estoy devastado de ver que tenemos otra muerte bajo custodia y estoy decidido a detener esta tendencia desgarradora", dijo el comisionado del DOC Vincent Schiraldi en un comunicado. "Estamos haciendo todo lo posible para remediar la crisis sin precedentes que estamos experimentando en nuestras cárceles. Mis pensamientos y oraciones están con los seres queridos de la persona".
Hace apenas unos días, el domingo por la noche, Rikers informó de otra muerte bajo custodia. En ese caso, los funcionarios del DOC dijeron que la persona "no se sentía bien" el domingo por la noche y fue enviada a la clínica médica de la cárcel, donde se le administró resucitación cardiopulmonar. En ese caso también se sigue investigando la causa de la muerte.
Los acontecimientos del miércoles se producen un día después de que cuatro miembros demócratas del Congreso exigieron el cierre inmediato de Rikers debido a la muerte del domingo por la noche, que en ese momento era la undécima de este año.
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Los representantes Alexandria Ocasio-Cortez, Jerry Nadler, Jamaal Bowman y Nydia Velázquez calificaron las condiciones en la cárcel como "deplorables y nada menos que una crisis humanitaria", en una carta el martes a la gobernadora de Nueva York Kathy Hochul y al alcalde de la Ciudad de Nueva York, Bill de Blasio.
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En su carta, los miembros de la Cámara dijeron que la cárcel no ha brindado a los reclusos servicios básicos y protección contra la propagación del COVID-19, y los legisladores en una visita reciente a las instalaciones encontraron condiciones que eran "terribles y potencialmente mortales".
Informaron inodoros desbordados y pisos cubiertos de cucarachas muertas, heces y comida podrida. La asambleísta estatal Jessica González-Rojas dijo que los presos le dijeron que se sentían tratados como esclavos y animales.
De la carta no quedó claro de inmediato si los cuatro miembros de la Cámara pedían que todos los reclusos, incluidos los detenidos por delitos violentos, fueran puestos en libertad de inmediato o que algunos fueran trasladados a otras instalaciones.
Cuando se le preguntó sobre Rikers el miércoles, antes de que se anunciara la última muerte, de Blasio dijo que el proceso de admisión ha sido un tema crítico y se comprometió a poner fin a los turnos triples en octubre. La ciudad recompensará a la gran mayoría de los oficiales penitenciarios que siguieron trabajando a pesar de los desafíos y les dará bonificaciones a los oficiales por los turnos triples que continúen trabajando.
"Vamos a ser muy duros con las personas que se ausentaron sin permiso", agregó el alcalde.
Se comprometió a visitar las instalaciones "cuando sea el momento".
Tanto de Blasio como Hochul han anunciado planes para tratar de mejorar las condiciones en la isla Rikers, donde los problemas de larga data se agravaron en medio de la pandemia.
La secretaria de prensa de Hochul, Hazel Crampton-Hays, dijo que la gobernadora "tomó medidas rápidas para liberar a cientos de personas encarceladas en Rikers y mejorar la justicia y la seguridad", y prometió nuevas medidas.
Al menos cinco de los presos que murieron en Rikers Island este año murieron en presuntos suicidios. Las autoridades han dicho que el deterioro de las condiciones en la cárcel se produjo en medio de una desaceleración en los procedimientos judiciales, lo que dejó a más reclusos encarcelados en espera de juicio y una escasez crónica de personal.
En un momento de este verano, más de un tercio de los guardias de la cárcel de la ciudad estaban de baja por enfermedad o no estaban en condiciones médicas para trabajar con los reclusos. Algunos guardias no trabajaron los turnos sin ninguna explicación.
El DOC dijo que “está trabajando incansablemente para continuar mejorando las condiciones de los Rikers, incluida la liberación de personas que cumplen el requisito bajo la Ley Menos es Más, aumentando la responsabilidad de los empleados ausentes, acelerando la admisión para crear más espacio y utilizando contratos de emergencia para asegurar reparaciones rápidas y limpieza profunda".
Michael Skelly, portavoz de la Asociación Benevolente de Oficiales de Corrección, que representa a los guardias de la cárcel, desestimó la carta de los miembros del Congreso.
“Cerrar a Rikers es un tema de conversación y no una realidad en este momento. Tenemos 6,000 reclusos. Todavía no se han construido nuevas cárceles", dijo. "¿A dónde van a ir?"
Alentó a los miembros del Congreso preocupados por Rikers a usar su poder para acelerar la construcción de nuevas cárceles, planes para los cuales se han encontrado con la oposición de la comunidad. Skelly dijo que esas cárceles no abrirán hasta 2027 como mínimo y, combinadas, tendrían una capacidad máxima de 3,300 reclusos.