Votantes hispanos ganan fuerza en estados clave

WASHINGTON -- El voto hispano repuntó en las elecciones legislativas pasadas, mostrando una fortaleza que podría inclinar la balanza durante la próxima elección presidencial en estados fuertemente disputados como Colorado, Nevada y Nuevo México.

Un informe gubernamental difundido el martes muestra que 5,6 millones de hispanos votaron en la elección general del 2006, un incremento de 18% con respecto al 2002, el año previo a una elección federal sin una contienda presidencial en las boletas.

Ello se compara con un aumento de 7% en el voto banco no hispano y de 5% en el electorado de raza negra.

"Durante años llamaron a los latinos el gigante dormido. Bueno, ellos nos despertaron", dijo Luis Vera, consejero general de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, o LULAC por sus siglas en inglés.

Vera señaló que el debate sobre inmigración ilegal ha movilizado a los votantes hispanos, una tendencia que espera continúe este año.

Los virtuales candidatos presidenciales están tomando nota de ello. El senador republicano John McCain y el senador demócrata Barack Obama hablaron la semana pasada ante la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados, y ambos tienen programado hablar en la convención nacional de la LULAC la próxima semana.

Los hispanos representaron sólo 6% de los votantes estadounidenses en el 2006, según el informe de la Oficina del Censo.

Pero su cifra es suficientemente grande para decidir una batalla en varios estados, especialmente si la contienda es cerrada.

Colorado, Nevada, Nuevo México y Florida tienen una cantidad significativa de votantes hispanos. El presidente George W.

Bush ganó con margen estrecho todos esos cuatro estados en el 2004, y los mismos podrían ser disputados acaloradamente este año.

"Cuando se mira los estados con una contienda álgida, al menos cuatro de ellos tienen una fuerte presencia hispana", dijo Simon Rosenberg, director de un grupo de especialistas denominado NDN (antes New Democrat Network). "Veremos más anuncios (de campaña) dirigidos a los votantes hispanos que en ningún momento de la historia de Estados Unidos", señaló.

Los latinos, considerados durante mucho tiempo como parte de la base de los demócratas, se convirtieron en elecciones recientes en votantes que cambian de preferencia partidista.

Al presidente George W. Bush le fue bien entre los votantes hispanos en sus dos victorias presidenciales. Pero muchos regresaron al lado demócrata en el 2006, cuando muchos republicanos apostaron a posiciones duras contra la inmigración ilegal: los demócratas recuperaron el control de ambas cámaras del Congreso.

McCain y Obama apoyaron iniciativas integrales que incluían la posibilidad de ciudadanía para cerca de 12 millones de inmigrantes que residen ilegalmente en el país. McCain, sin embargo, dice ahora que primero hay que asegurar la frontera.

Una encuesta reciente de AP-Yahoo News mostró que Obama supera a McCain entre los hispanos por 47% a 22%, con 26% de indecisos.