Jinetes latinos dominan en el Derby

Fanáticos de distintas partes de Estados Unidos estarán lanzando gritos de ánimo cuando el puertorriqueño John Velázquez corra en el Kentucky Derby este sábado 3 de mayo. Sin embargo, sus más grandes admiradores –su familia- estarán a casi 2,000 millas de distancia.

“Se siente muy bien poder venir a otro país, y soy bendecido de poder correr aquí”, dijo Velázquez, de 42 años. “Me siento bendecido de poder ayudar a mi familia en Puerto Rico”.

Mira el Kentucky Derby este sábado desde las 4:00pm ET por NBC

El puertorriqueño no es el único cuyos máximos admiradores estarán lejos: más de la mitad de los jinetes que competirán este sábado en el Kentucky Derby son inmigrantes latinos.

Entre los que competirán, hay tres jinetes de México, tres de Puerto Rico, dos de Panamá, uno de República Dominicana y uno de Venezuela, de acuerdo a información en la página web del Derby.

Pero los latinos no sólo están compitiendo, sino ganando.

Racha de victorias por parte de los latinos

Latinoamericanos inmigrantes han estado dominando este deporte en años recientes. El venezolano Javier Castellano ganó la cifra récord de $25.64 millones el año pasado. Los latinoamericanos coparon las seis primeras posiciones de los jinetes con más victorias en 2012. Asimismo, siete latinos están en la lista de los jinetes con mayores ganancias en este 2014, de acuerdo a información publicada en la página web Equibase, dedicada a las carreras.

Los últimos tres ganadores del Kentucky Derby son latinoamericanos: Joel Rosario de República Dominicana (2013), Mario Gutiérrez de México (2012) y John Velázquez de Puerto Rico (2011).

Velázquez, quien es el jinete de caballos de pura sangre de mayores ingresos de todos los tiempos ($301.6 millones), ha sido una estrella de la equitación por los pasados últimos 15 años, realzando la prominencia de su etnicidad hispana en este deporte; él sin embargo no se considera el líder. La tendencia del éxito de los latinos comenzó hace más de 50 años, con grandes victorias en el Kentucky Derby por parte de Ismael “Milo” Valenzuela, quien creció en México, y de Braulio Baeza, de Panamá.

“Ellos les abrieron las puertas a los jinetes latinoamericanos”, dijo Velázquez. “Fue una bienvenida a que fuéramos parte de esta gran oportunidad”.

El puertorriqueño manifestó que el número de triunfos por parte de latinos en la década de 1960 dio paso a un ciclo de victorias, resultando en la prominencia de la que gozan los latinos en Estados Unidos hoy día. Esos primeros triunfos por parte de Baeza y otros de su clase despertaron el interés hacia los jinetes inmigrantes. Al mismo tiempo, en América Latina se crearon más escuelas de equitación, lo que produjo una nueva generación de jinetes altamente cualificados.

Uno de los competidores del momento es Ricardo Santana Jr., de Panamá, y quien ha seguido los pasos de su padre para abrirse paso en esta profesión.

“Toda mi familia está en Panamá y desde que mi padre está paralizado ellos lo llevan a ver mis carreras”, dijo Santana. “Estoy aquí en los Estados Unidos sin familia. Mi agente es como mi familia aquí. Pero hablo con mi mamá y mi papá todos los días. En Panamá, siempre ven las carreras de todos los jockeys panameños que compiten aquí”.

Santana asistió a la escuela vocacional de jinetes Laffit Pincay, Jr en Panamá, donde su contendiente Luis Sáez era su compañero de clases, dijo.

La contextura física de los latinos, otro rasgo a su favor

Terry Meyocks, manejador de la asociación Jockeys Guild, con base en Lexington, Ky., dice que hay otra razón para esta tendencia aparte de la importancia de las escuelas.

“La contextura de los latinoamericanos es más pequeña”, dijo Meyocks, cuyo yerno, Javier Castellano, de Venezuela, fue el jinete de caballos de pura sangre con mayores victorias el año pasado, de acuerdo a información de Equibase.

Cada carrera tiene sus regulaciones, que incluyen el peso máximo que puede aguantar el caballo.

Este año para el Kentucky Derby, el peso máximo es de 126 libras, de acuerdo a un oficial del Museo del Kentucky Derby. Esta regulación en cuanto al peso incluye todo el equipo, lo que significa que el jinete debe pesar menos de 110 libras aproximadamente, añadió el oficial.

Jinetes de cualquier altura y contextura física pueden participar siempre y cuando cumplan con las regulaciones de peso, añadió la fuente.

Velázquez resaltó que las pistas de carreras en Estados Unidos son diferentes a las que hay en América Latina pero que las pistas en Estados Unidos son también diferentes entre sí. Esto conlleva que no sólo los latinoamericanos deban ser flexibles, sino todos los jinetes en general.

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