Descubren planeta como la Tierra “cerca al vecindario”

“Proxima b” gira en órbita de la estrella más cercana a nuestro sistema solar

WASHINGTON - Después de escudriñar una vasta extensión del cosmos en busca de planetas similares a la Tierra, donde pueda haber vida, los astrónomos uno realmente cerca.

Un planeta que es rocoso como la Tierra y solo un poco más grande ha sido descubierto orbitando Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, dijeron científicos este miércoles.

Probablemente se encuentra en la zona de habitabilidad estelar, ni tan caliente ni tan fría, donde es posible la existencia de agua líquida -clave para la vida- si es que el planeta tiene una atmósfera. Y solo está a 4.22 años luz de la Tierra, o casi 25 billones de millas.

Fácilmente es el planeta habitable más cercano que se ha detectado afuera de nuestro sistema solar, y uno al que podrían llegar sondas espaciales no tripuladas antes del fin de este siglo, es decir, a tiempo para que personas hoy vivas lo puedan ver.

El equipo internacional de astrónomos que anunció el descubrimiento no vio el planeta, pero dedujo su existencia indirectamente, usando telescopios para ver y calcular con precisión la fuerza gravitacional de un posible cuerpo orbitando sobre la estrella, método comprobado para buscar planetas.

"Nos sacamos la lotería con esto", dijo Guillem Anglada-Escude, astrofísico de la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal del estudio sobre este descubrimiento, publicado por la revista especializada Nature. El profesor expresó que el planeta es "más o menos lo que tenemos en la Tierra".

Lo están llamando Proxima b, y si bien podría parecerse a la Tierra en cuanto a características importantes, probablemente se vería muy diferente.

Está a 4.6 millones de millas de su estrella roja y enana, o solo una veinteava parte de la distancia entre la Tierra y el Sol, creando un increíble cielo naranja, sin color celeste, así que parecería tener un ocaso perpetuo. Y si eso no es lo suficientemente diferente, el planeta orbita su estrella tan rápidamente que un año termina en unos 11 días.

El planeta no rota, así que un lado siempre está mirando a su estrella y el otro lado siempre está oscuro y frío. Está bombardeado de rayos X y luces ultravioleta, pero eso no necesariamente sería fatal para que haya vida, dado puede haber vida bajo tierra, agregaron científicos.

En los últimos 20 años, los científicos han encontrado más de 3,000 planetas fuera de nuestro sistema solar o "exploplanetas". Y más de 40 de ellos parecen estar en la zona habitable.

Pero éste "basicamente pone una gigantesca señal brillante de neón en la estrella más cercana que dice: Vea esto aquí", señaló el coautor del estudio, R. Paul Butler, del Instituto Carnegie.

Tomaría más de ocho años que un pulso de energía o señal de radio viajando a la velocidad de la luz llegara allá y volviera. La sonda New Horizons de la NASA, la nave espacial más rápida, salió de la Tierra hacia Plutón a unas 36,000 mph. A esa velocidad, tomaría más de 78,000 años llegar a Proxima b.

Este año, un equipo estelar de científicos y líderes empresariales, incluido Stephen Hawking, anunciaron Breakthrough Starshot, un proyecto para enviar cientos de micronaves espaciales propulsadas por láser y luz que pesarían apenas un gramo, viajarían a un quinto de la velocidad de la luz y enviarían fotos de vuelta a la Tierra.

El director ejecutivo de Breakthrough Starshot y exfuncionario de la NASA, Pete Worden, afirmó que los organizadores esperan incluir a Proxima en sus planes. Incluso a la velocidad que ansían, tomará 20 años llegar allí y otros cuatro para que las fotos sean recibidas. Manifestó su esperanza que se el lanzamiento sea en 2060.

Sin embargo, considerando la inmensa extensión del espacio, Proxima b es "como nuestro vecino de al lado", dijo Butler. Está más de 50 billones de millas más cerca que el exoplaneta potencialmente habitable más cercano descubierto previamente.

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