CENTRO ESPACIAL, Houston -- Un astronauta del Discovery logró el miércoles cortar el material excedente que sobresalía de la parte baja de la nave, cumpliendo exitosamente con una inédita y arriesgada misión.

El astronauta Stephen Robinson dijo que los dos trozos de material de relleno salieron fácilmente. No tuvo necesidad de usar una sierra que llevaba por si acaso.

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"Esa segunda pieza salió muy fácil, creo que más fácil que la primera", dijo Robinson. "No veo más relleno... Estoy haciendo una inspección por mi cuenta. La superficie de la nave se ve muy bien".

Las autoridades de la NASA habían determinado que el material de relleno expuesto, hecho a base de fibras de cerámica, podría recalentarse durante el ingreso ultrarrápido de la nave a Tierra y provocar una repetición del desastre del Columbia en el 2003.

Robinson colocó unas tenazas para mantener en su lugar al brazo robótico de 17 metros de longitud que lo mantenía sujeto en el espacio.

Misión sin precedentes

Sus colegas dentro de la estación lo transportaron para que el astronauta pudiera llegar hasta la panza del transbordador.

Es la primera vez que alguien se coloca debajo de la nave en el espacio.

Robinson sólo llevó consigo las herramientas esenciales, dejando un equipo de reparación de losetas justo afuera de la escotilla.

Una operación de segundos

También se amarró cinturones de seguridad entre las piernas y en su espalda para evitar golpearse accidentalmente contra el vehículo.

Una vez debajo del vientre del Discovery, se esperaba que Robinson pasara aproximadamente una hora retirando o recortando el material de relleno en dos lugares cerca de la nariz del transbordador, pero apenas le llevó unos segundos retirar cada tira de material.

Su compañero en la caminata espacial, Soichi Noguchi, lo observaba de cerca y estaba preparado para comunicarse con los astronautas en el complejo orbital si fallaba el sistema de comunicación de Robinson.

Más fácil de lo esperado

"Steve, nos entrenamos cuatro años, y los próximos cuatro los vas a pasar firmando autógrafos", bromeó Noguchi una vez que concluyeron las reparaciones.

La NASA creía que el primer relleno que sobresalía era el más difícil de quitar. Pensaba que seguía pegado a un calce de una loseta térmica.

Antes de dirigirse al punto de la reparación, los dos astronautas pasaron unas dos horas instalando una plataforma externa para herramientas y repuestos en la estación espacial internacional, donde el Discovery se encuentra acoplado desde el jueves.