CENTRO ESPACIAL, Houston -- La NASA tal vez nunca encuentre la manera de impedir el desprendimiento de trozos de material aislante durante el lanzamiento del transbordador, dijo el director de la agencia el jueves. En la víspera, la NASA anunció la suspensión de todos los vuelos futuros debido a los problemas en el despegue del Discovery.

"Todo lo que vemos hasta ahora nos dice que el orbitante es un ave limpia", dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin, entrevistado por la televisora ABC.

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"Estamos tratando de reducirlo a un nivel en que no pueda causarle daños al transbordador", dijo el director de la NASA, Michael Griffin, por la cadena de televisión NBC.

"Nunca podremos reducir el desprendimiento de escombros del tanque a cero", acotó.

Con el Discovery en órbita, la NASA suspendió los vuelos futuros porque un gran trozo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible externo en forma similar a lo que sucedió en la misión del Columbia. La NASA cree que esta vez la espuma no impactó en la nave, pero la está inspeccionando cuidadosamente.

"Todo lo que vemos hasta ahora nos dice que el orbitante es un ave limpia", dijo Griffin, entrevistado por la televisora ABC poco después que el transbordador diera una voltereta para permitir que los tripulantes del puesto orbital le fotografiaran el vientre en busca de señales de daños.

El Discovery se acopló luego con la estación para entregar provisiones largamente esperadas.

Griffin destacó el miércoles por la noche que la misión actual era un vuelo de prueba para verificar, entre otros aspectos, "la integridad de la espuma aislante y el funcionamiento de las nuevas cámaras instaladas para detectar problemas".

"Las cámaras funcionaron bien. La espuma, no", dijo el funcionario.

El desprendimiento de un trozo tan grande de espuma, un problema que la NASA creía haber resuelto, disipó la euforia provocada por el primer lanzamiento en dos años y medio. El nuevo diseño del tanque de combustible fue el eje de la operación de 1.000 millones de dólares para dotar de mayor seguridad a los transbordadores espaciales después de la tragedia del Columbia en el 2003.

Con la suspensión de los vuelos, la estación orbital depende exclusivamente de las naves espaciales rusas, mucho más pequeñas que las estadounidenses, para el transporte de tripulantes y provisiones.´

El transbordador Discovery se acopló con la estación orbital internacional el jueves tras dar una voltereta para permitir que los tripulantes del puesto orbital le fotografiaran el vientre en busca de señales de daños.

Acoplamiento con la estación espacial

Discovery se encontraba a 180 metros de la estación cuando la comandante Eileen Collins, con los mandos manuales, apuntó la trompa hacia la estación y realizó la voltereta.

Luego colocó el transbordador en posición y realizó el acople minutos después de las 1100 GMT. A continuación, iniciaba una serie de controles de pérdidas y presión.

"No vemos la hora de encontrarnos con ustedes", dijo Collins al comandante de la estación, Sergei Kirkalev, cuando el transbordador se encontraba a unos 1.500 metros. "Desde afuera, la estación luce hermosa".

El éxito del acoplaje marcó un contraste con el revés del miércoles, cuando la NASA suspendió los vuelos de todos los transbordadores espaciales debido a que un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible exterior del Discovery durante el despegue, tal como había sucedido en la misión fatal del Columbia. Esta vez, la espuma aparentemente no hizo impacto en la nave.

Discovery es el primer transbordador de que regresa al espacio en dos años y medio desde que el Columbia se desintegró en el cielo sobre Texas al regresar a Tierra el 1 de febrero del 2003. Los siete astronautas a bordo murieron.

La NASA creía que había resuelto los problemas asociados con la espuma en el tanque externo, pero el miércoles supo que se había equivocado. La espuma impide la formación de hielo en el tanque de combustible.

No habrá más vuelos hasta solucionar problema

La NASA indicó el miércoles que no lanzará ningún otro transbordador debido a que los restos de material aislante de goma que provocaron la caída del Columbia siguen siendo un riesgo.

Un trozo grande de ese material aislante que se salió del tanque de combustible del transbordador Discovery durante el despegue del martes no golpeó la nave y no representa un riesgo para los siete astronautas, según los funcionarios de la NASA.

El desprendimiento del material aislante, un problema recurrente que la NASA creía haber solucionado, es un enorme revés para un programa espacial que ha pasado dos años y medio y gastado más de 1.000 millones de dólares intentando mejorar la seguridad de la nave.

El gerente del programa del transbordador, Bill Parsons, dijo a los periodistas en una rueda de prensa efectuada el miércoles por la tarde que "es obvio que nos queda mucho por hacer".

La NASA ha dicho que la misión del Discovery fue un vuelo de prueba con el fin de comprobar la seguridad de los futuros vuelos del transbordador. Parsons se negó a dar por obsoleta la aeronave diseñada en la década de 1970.

"Creemos que podemos hacer este vehículo más seguro para el próximo vuelo", insistió, pero se negó a valorar el impacto a largo plazo del incidente en el programa espacial tripulado. "Determinaremos si su vuelo es seguro".