CENTRO ESPACIAL, Houston (Texas) -- Los astronautas del Discovery iniciaron su primer día de trabajo completo en el espacio con una cuidadosa inspección de las alas y la parte delantera del transbordador para detectar si el despegue produjo alguna avería.

Voceros de la NASA dijeron el martes que un objeto de 3.8 centímetros, tal vez un trozo de la cubierta térmica, aparentemente se desprendió del vientre del Discovery durante el despegue.

En imágenes: El Discovery alza el vuelo
En Internet: Página del Discovery (inglés)
En Internet: La NASA para niños (español)

Un objeto grande, aparentemente un trozo de espuma aislante, pareció desprenderse del tanque de combustible externo, dijo el director de operaciones de vuelo de la NASA, John Shannon.

Hace dos años y medio, en su regreso a Tierra, el trasbordador Columbia se despedazó posiblemente a causa de una avería ocasionada por un pedazo de la losa aislante que se desprendió durante su despegue días antes.

Las fuentes dijeron que aún no se puede saber si lo que ocurrió con el Discovery el martes supone algún peligro para el transbordador.

En la operación crucial del miércoles, que toma unas siete horas, se utiliza un sensor sujeto a una extensión de 15 metros del brazo robot.

Los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi practicaron con las herramientas y equipos que usarán durante las tres caminatas espaciales previstas.

También deben preparar la puerta hermética por donde deberán salir los astronautas cuando arriben el jueves a la estación espacial internacional.