CABO CAÑAVERAL, Florida -- El Discovery despegó el martes con siete astronautas a bordo, en el primer lanzamiento de un transbordador espacial desde la tragedia del Columbia hace dos años y medio.

El lanzamiento pone fin a una etapa difícil en la que el programa espacial estadounidense quedó paralizado mientras una nación acongojada reflexionaba sobre su aventura espacial y la NASA reevaluaba sus medidas de seguridad.

En imágenes: El Discovery alza el vuelo
En Internet: Página del Discovery (inglés)
En Internet: La NASA para niños (español)

"Nuestra larga espera parece haber llegado a su fin. Así que en nombre de millones de personas que creen profundamente en lo que hacemos, les deseamos buena suerte, que Dios los bendiga y diviértanse un poco", dijo el director de lanzamiento Mike Leinbach a los astronautas poco antes del despegue.

Los empleados del programa espacial y los familiares de los tripulantes del Discovery y del Columbia vieron cómo el aparato despegaba a las 10:39 de la mañana. Dos reactores de observación y más de 100 cámaras documentaron el despegue desde todo ángulo posible para captar cualquier indicio de avería o desprendimiento del fuselaje como en el vuelo anterior.

La NASA no indicó que la aeronave sufriera daño alguno. Las imágenes del lanzamiento no serán plenamente analizadas hasta que el viaje espacial de 12 días llegue a su punto intermedio, cuando se anunciará si la aeronave está en plenas condiciones de regresar a la Tierra.

El problema del indicador de combustible, que evitó hace dos semanas el lanzamiento, no se repitió en esta ocasión, para el alivio de los técnicos, y el conteo transcurrió sin contratiempos. La agencia espacial estaba dispuesta a alterar sus normas de seguridad para poner al transbordador en órbita.

La NASA no indicó cómo funcionaron los sensores durante el ascenso hasta alcanzar la órbita deseada, aunque al parecer no hubo contratiempos. Durante la misión, la comandante Eileen Collins y su tripulación transportarán suministros a la estación espacial internacional y probarán nuevas técnicas para inspeccionar y reparar el transbordador en órbita.