CABO CAÑAVERAL (Florida) -- La NASA canceló el miércoles el despegue del transbordador espacial Discovery en Cabo Cañaveral, Florida, de donde tenía previsto alzar vuelo al atardecer, debido a preocupaciones sobre el tipo de combustible que estaba cargado en la nave.

El viaje espacial hubiera sido el primero de un transbordador después de la tragedia del Columbia, que explotó durante el aterrizaje hace ya dos años y medio, accidente en el que murieron sus siete tripulantes.

Tras superar un percance breve pero embarazoso en la mañana, las cuadrillas de la NASA habían empezado a cargar de combustible el Discovery el miércoles, preparando al transbordador para su vuelo.

Sólo el pronóstico de tormentas eléctricas causaba alguna preocupación por el lanzamiento, previsto para el atardecer. Pero fue otra cosa, posiblemente una mezcla anómala de nitrógeno y oxígeno en el combustible, lo que motivó la suspensión del vuelo.

Recuerdos del desastre

El día no comenzó bien para la NASA cuando una cubierta de ventanilla cayó del transbordador y dañó la cobertura térmica cerca de la cola el martes por la tarde.

Esto tuvo lugar dos horas después de que la NASA declarara que el Discovery estaba preparado para viajar al espacio por primera vez desde el desastre del Columbia.

El percance evocó la causa de aquel desastre: daños al frágil escudo térmico de la nave.

El Discovery y sus siete tripulantes se disponían a despegar a las 3:51 p.m. hora del Este hacia la estación espacial internacional.

La carga del tanque de combustible externo comenzó con más de una hora de retraso debido al cambio de un repuesto en el calentador de la plataforma de lanzamiento. Portavoces de la NASA dijeron en ese momento que la reparación no afectaría la hora de lanzamiento.

Una caída de 18 metros

La cobertura plástica de una ventanilla de la cabina de mando del Discovery se desprendió cuando la nave estaba en la plataforma de lanzamiento y en su caída de 18 metros golpeó un saliente del fuselaje, dijo Stephanie Stilson, la directiva de NASA a cargo de los preparativos del lanzamiento.

Nadie sabe por qué se cayó la tapa, que pesa menos de un kilo y estaba sujeta con cinta adhesiva, dijo Stilson. Las cubiertas son retiradas antes del lanzamiento.

Dos tejas de un panel de aluminio resultaron dañadas y se reemplazó el panel entero, en lo que Stilson llamó una reparación menor.

Los directivos de la agencia espacial realizaron una última reunión el martes para discutir asuntos técnicos y luego declararon que el Discovery estaba listo para volar.