WASHINGTON -- El presidente Barack Obama nominó el martes a la juez federal de apelaciones Sonia Sotomayor como la primera hispana en prestar servicio en la Corte Suprema de Estados Unidos.

Sotomayor, de 54 años e hija de puertorriqueños, reemplazaría al juez en proceso de jubilación David Souter, si es confirmada por el Senado, como se anticipa.

Obama dijo que buscaba un jurista que tuviera "capacidad de comunicación con el pueblo y sentido de la compasión".

Añadió que realizó una amplia búsqueda antes de decidirse por Sotomayor, quien reemplazaría a Souter como el único juez procesal en el alto tribunal.

La existencia de una gran mayoría demócrata en el Senado permite dar por sentado, imprevistos aparte, la confirmación de Sotomayor.

Sotomayor es una autotitulada "nuyorican" (neoyorquina de padres puertorriqueños) que creció en un hogar humilde del Bronx después que sus padres se mudaron de la isla a Nueva York. Diabética desde los ocho años, perdió a su padre a los nueve. De niña, inspirada por el programa de televisión "Perry Mason", decidió que quería ser jueza.

Se graduó con honores de Princeton y luego de la Facultad de Derecho de Yale, fue abogada y juez federal en el distrito sur de Nueva York desde 1992.

Su origen como jueza es bipartidista: fue designada a la banca federal por el republicano George H.W. Bush y a la cámara de apelaciones por el demócrata Bill Clinton en 1997.

En su audiencia de confirmación ante el Senado, hace más de una década, dijo: "No creo que debamos torcer la Constitución en ningún sentido. Dice lo que dice. Debemos someternos a ella".

En una de sus decisiones más memorables como jueza federal de apelaciones, Sotomayor fue la salvadora del béisbol en 1995, al fallar a favor de los jugadores contra los dueños de los equipos en una huelga que obligó a cancelar la Serie Mundial, la liguilla final del campeonato.

Como jueza de apelaciones, tomó partido por la municipalidad de New Haven, Connecticut, en un caso juicio por discriminación iniciado por bomberos blancos después que la ciudad desestimó los resultados de un examen para los ascensos porque pocos miembros de minorías étnicas obtuvieron las calificaciones necesarias. Ese caso está ahora a consideración de la Corte Suprema.

Su designación es la primera por un presidente demócrata en 15 años.

El Senado tendría ahora cuatro meses --más que suficiente de acuerdo con la tradición-- para ratificar la designación, antes del comienzo del próximo período judicial en septiembre.

Los republicanos han emitido señales contradictorias. Algunos han amenazado con maniobras obstruccionistas si consideran que el candidato es demasiado izquierdista, pero otros lo consideran poco probable.

En el caso de Sotomayor, una maniobra obstruccionista conllevaría riesgos políticos, ya que los hispanos son el sector de mayor crecimiento de la población, con el consiguiente aumento de su peso político.